"Jokereissa pelaajat tienaavat hyvin ja palkat maksetaan ajallaan. Aina ja joka kuukausi, kesälläkin. Mutta en usko, että Jokerit on liigan kallein joukkue tulevanakaan kautena. Meidän peruslähtökohtamme on se, että pelaajan on haluttava pelata Jokereissa, Jokereiden on oltava pelaajan ykkösvaihtoehto. Vasta silloin kiinnostumme ja olemme valmiita neuvottelemaan sopimuksesta. Tämä on kaiken perusta... Pelkästään rahalla ei ole hankittu Jokereihin yhtään pelaajaa."
"Kaiken lisäksi Jokereiden liigajoukkueessa on eniten nuoria 17-20 vuotiaita pelaajia, jotka myös pelasivat säännöllisesti enemmän tai vähemmän läpi koko kauden. Jos nyt muihin seuroihin verrataan, niin HIFK:sta puhuttiin, että he satsasivat viime kaudella nuoriin pelaajiin. Mutta niiden nuorethan olivat 21-vuotiaita, meillä taas 18-19 vuotiaita eli todella nuoria."
Jokerit on tehnyt sopimukset käytännössä kaikkien liigajoukkueessa viime kaudellakin käväisseiden nuorten pelaajiensa kanssa. Kuinka vahvaksi nuorten osuus kaudella 2002-2003 Jokereissa muodostuu, se riippuu tietenkin ennen kaikkea pelaajista itsestään. Mahdollisuudet siihen ovat ainakin olemassa.
Uusia pelaajia tulossa kymmenkunta
Viime kauden päätteeksi voitettu mestaruus poisti Hartwall-Areenan yltä levänneen kirouksen siitä, että olipa Jokereiden joukkue millainen tahansa, mestaruuden kunniaa se ei uudessa hallissa nauti. Mutta mestaruus myös tyhjensi joukkueen, sillä hyville pelaajille on valtavasti kysyntää Suomessa, muualla Euroopassa ja NHL:ssä. Esimerkiksi playoffeissa ja maajoukkueen kevään peleissä loistaneen Tom Koiviston kanssa oli sovittu yksissä tuumin jo ennen viime kauden alkua, että sopimus Jokereiden kanssa päättyy keväällä.
Muita lähtijöitä ovat Jamie Ram, Pavel Rosa, Antti Törmänen, Niko Mikkola, Pasi Saarinen ja Teemu Sainonmaa. Lisäksi Kari Haakana palaa Edmontoniin ja Vladimir Machulda Saipaan. Tuomo Ruutu matkaa Chicagoon ja Timo Saarikoski lopettaa.
"Meille tulee yhteensä noin 10 uutta pelaajaa kuten on tullut jokaiselle kaudelle. Olemme neuvotelleet puolustajista mm. Arto Tukion, Markus Kankaanperän, Mika Strömbergin ja AJ Niemen kanssa sekä hyökkääjistä mm. Jukka Hentusen, Toni Sihvosen ja Tommi Turusen kanssa. Heistä monet nähdään ensi kaudella Jokereissa. Ja edelleen etsimme kahta puolustajaa ja yhtä hyökkääjää."
"Kuten nimilistasta näkee, pyrimme ennen kaikkea tekemään sopimuksia suomalaisten pelaajien kanssa. Kyse on tietoisesta valinnasta, jolla varaudumme mahdollisiin NHL-sopimuksiin. Näin ulkomaalaiskiintiössämme on tässä vaiheessa edelleen neljä paikkaa avoimena kun Frank Banham jatkaa Jokereissa."
Sami Helenius palaa Jokereihin
(toim.huom. Haastattelun tekemisen jälkeen Sami Heleniuksen sopimus Jokereihin on varmistunut ja se on uutisoitu täällä)
Entäs ikuisuusprojekti Sami Helenius, mitä sille asialle tällä kertaa kuuluu? Matti Virmanen naurahtaa, kävelee kalenterinsa luokse ja tarkistaa päivämääriä.
"Jokereiden ja Sami Heleniuksen edellinen 3-vuotinen sopimus päättyi juuri 30.4. 2002. Se oli hyvä sopimus ja takasi sen, että jos Jokereiden junioreista Dallas Starseihin Lahden kautta lähtenyt Helenius olisi Suomeen palanut, hän olisi pelannut Jokereissa."
Sami Helenius on tuon kolmen vuoden aikana ja sitä ennenkin ollut vähintään muutaman kerran melkein Jokeri. Asiat ovat olleeet selviä, jopa niin selviä, että Sami Heleniuksen paikka seuraavan kauden kokoonpanossa on jo lähes uutisoitu medialle.
"Kahdesti olen aiempina kausina Sami Heleniuksen jo esitellyt joukkueellekin. Että tällainen mies meille tulee Amerikasta. Mutta asiat ovat kulkeneet viime hetkellä omia latujaan. Dallas tai joku muu on luvannut miljoonan tai enemmän..."
Matti Virmanen kertoo, että Sami Heleniukselle on aina paikka Jokereissa. Miehet tuntevat toisensa erittäin hyvin ja Virmanen kertoo ihailevansa Heleniuksen sitkeyttä kamppailla elämässään eteenpäin. Se tie, jonka Sami Helenius valitsi lähtiessään nuorena Suomesta Pohjois-Amerikkaan pelaamaan farmeissa ja pysymään siellä vuosia odottamassa mahdollisuuttaan ylhäällä eli NHL:ssä pelaamiseen, kausi toisensa jälkeen, ei taatusti ole niitä helpoimpia. Mutta Helenius selviytyi siitä voittajana ja on pelannut kaksi viime kautta enemmän tai vähemmän säännollisesti Dallas Starseissa.
"Tällä kertaa todella näyttää siltä, että Sami Helenius pelaa Jokereissa ensi kaudella. Minulle on luvattu näin ja haluan siihen uskoa jopa niin, että olemme rakentaneet joukkuetta sen varaan. Mutta tiedän sen, että mitä vaan voi tapahtua. Olen sen jo oppinut. Kun joku seura NHL:ssä lyö käteen miljoonan tai pari, asiat muuttuvat..."
Useista eri lähteistä kerrotaan, että tällä kertaa todella asiat näyttävät lähes täysin varmasti siltä, että Sami Helenius pelaa ensi kautena Jokereiden paidassa pitkästä, pitkästä aikaa. Erityisesti perhesyyt ovat tuomassa Heleniuksia Suomeen.
Kiltistä poliisista maalinedustan putsaajaksi
Dallasissa Heleniuksen tehtävä oli toimia joukkueen kakkospoliisina, miehenä, joka osallistuu tarvittaessa valssiin – jos kutsu käy. Muutaman kerran kutsu kävikin eikä Heleniuksella ole näistäkään hommista mitään hävettävää. Hän ei koskaan pelännyt mitään eikä ketään.
Päinvastoin kuin Dallasissa, Jokereissa Helenius saa ennen kaikkea pelillistä vastuuta. Mutta kyllähän nimi Sami Helenius, Dallasin kovanaama, joka on ottanut yhteen myös tämän hetken kaikkien kovimmista kovimman eli Georges Laraquen kanssa, yhdistetään ennen kaikkea fyysiseen peliin. Silti Helenius on henkisesti ja taidollisesti jotain aivan muuta kuin luistelukyvytön halonhakkaaja. Dallas Starseissa fanit kutsuivatkin Heleniusta kiltiksi poliisiksi...
"Jokereiden hyökkäyksestä löytyy tulevallakin kaudella nuoria, oivaltavia pelaajia. Meidän ykkösmaalivahtimme Kari Lehtonen on myös erittäin nuori, joten on vain hyväksi, että puolustuksesta löytyy hieman enemmänkin kokemusta ja kovuutta. Eihän meidän nuoret pelaajat mitään riisikeppejä ole, mutta silti on hyvä, että joukkueesta löytyy tällainen poliisi- tai isähahmo, joka pystyy tarvittaessa pelaamaan vähän kovempaa."
"Eräänlainen ideaalitilanne on sellainen, jossa kentällä valitsee kauhuntasapaino. On joku pelaaja, jonka ei tavitse tehdä mitään siksi, että kaikki tietävät hänen voivan todella tehdä jotain. Kun luotamme erittäin nuoreen ykkösmaalivahtiin, haluamme myös turvata hänen koskemattomuutensa."
Sami Heleniuksen tehtävä Jokereissa ei siis ole tapella ja istua puolet kaudesta pelikiellossa, vaan auttaa joukkueen puolustusta, pitää maalinedusta sellaisena ilkeänä paikkana, että sinne ei mene kukaan mielellään. Mutta Helenius on myös 200 senttinen ja yli 100 kiloinen kaveri, jota SM-liigassa kukaan ei tulisikaan mielellään valssiin kutsumaan.
"Toisaalta kahden pelaajan yhdessä sopima raikas tappelu olisi varmasti hyvä tapa purkaa tunteita. Se sopisi pelaajille ja se sopisi minulle ja Jokereiden kannattajille. Mutta rangaistukset ovat SM-liigassa näistä sovituista tappeluista aivan liian kovia, hinta on liian korkea. Se on väärin, sillä yhteisesti sovitut tappelut puhdistavat ilmaa eikä niissä kukaan loukkaannu. Loukkaantumiset tapahtuvat SM-liigassa aivan muista syistä. Olen yrittänyt puhua tästä SM-liigan hallinolle, mutta tätä asiaa on vaikea käsitellä kiihkottomasti."
