Saman asian vahvisti Jokereiden toimitusjohtaja Matti Virmanen. Hjallis oli soittanut heti keskustelumme jälkeen hänelle ja Virmanen kertoi, että nuorten sopimusneuvottelut ovat koko ajan käynnissä. ”Mäen agentti tulee mun luo kymmenen minuutin päästä”, Virmanen totesi tuolloin. Ihan en uskonut nuorten ja omien kasvattien esiinmarssia Jokereissa vielä toukokuussakaan kun Jokerit julkisti kauden 2003-2004 joukkueensa.
Vaikka Sean Bergenheim teki kesällä sopimuksen NHL-seura New York Islandersien kanssa, jopa hänkin saattaa pelata vielä kaksi vuotta Jokereissa. Bergenheimin sopimuksessa on kohta, joka takaa hänelle pelipaikan vähintään Islandersien kolmosketjussa ja ellei se ole vielä mahdollista, Bergenheim pelaa farmin sijasta Jokereissa. Kaikkiaan Jokereiden liigamiehistössä on tällä kaudella 11 sellaista omaa kasvattia, jotka pelasivat vielä viime kaudella nuorten sarjoissa (tai olisivat voineet pelata, osa heistä pelasi jo liigajoukkueessa).
Puolustajia heistä on neljä: Sami Lepistö (18), Mikko Kalteva (19), Kevin Kantee (19) ja Olli Malmivaara (21). Hyökkääjiä ovat Tommi Oksa (18), Sami Tervonen (19), Mikko Silvennoinen (19), Valtteri Filppula (19), Tomi Mäki (20), Arto Koivisto (21) ja Teemu Laine (21) sekä kahdentenatoista mahdollisesti Sean Bergenheim (19). Lisäksi vanhempia, mutta Jokereissa vähintään A- ja B-juniorina pelanneita ovat puolustaja ja joukkueen kapteeni Sami Helenius, puolustaja Samuli Jalkanen ja maalivahti Markus Helanen. Peräti viisitoista pelaajaa on Jokereiden omia kasvatteja.
Hetkinen, viisitoista omaa kasvattia. Sehän on todella paljon. Enemmän kuin Harkimon & Virmasen aikakaudella on koskaan Jokereissa ollut ja enemmän kuin monissa liigajoukkueissa on edes kahden kauden aikana yhteensä. Keväällä Jokereiden valmennuksen aloittanut, SM-liigatasolla ylivoimaisesti Suomen menestynein valmentaja Hannu Jortikka on varmasti yksi syy siihen, että nuoret jäivät Jokereihin. Jortikkaan nuorten pelaajien kehittäjänä luottavat niin nuoret pelaajat itse kuin heidän agenttinsakin.
Ilmala vai Tuonela?
Silti tekisi mieleni varoitella ja kysyä, onko Hjallis Harkimo oppinut mitään historiasta? Edellinen Jokereiden omat pojat –projekti haudattiin lopulta hiljaisuudessa vähin äänin. Jalkapallon puolella FC Jokerit käynnisti versioidun omat pojat –projektinsa viime toukokuussa ja jo elokuussa FC Jokereiden liigamiehistössä kirmasivat kentällä sellaiset pelaajat kuin de Gregorio, Timar, Nahk, Zoubek ja ikämies Ylä-Jussila. Liian tuttua oli sekin, että yksi lupaavimmista nuorista Jokereiden jalkapalloilijoista sai käskyn lähteä kesken kauden FC Hämeenlinnaan. FC Jokerit ei tarvinnut enää Tony Koskelan palveluksia tällä kaudella.
Tämä tapahtumasarja toi valitettavasti mieleeni erään toisen lupaavan ja nuoren suomalaisen urheilijan, Tommi Santalan tapauksen. Hänkin sai hyvin epämiellyttävissä olosuhteissa Jokereista kenkää kesken kauden ja löysi uuden seuransa Hämeenlinnasta. HPK:ssa Santalasta kasvoi jo seuraavalla kaudella yksi maamme parhaista keskushyökkääjistä ja kun Santala päätti viime kauden jälkeen joko palata Helsinkiin tai lähteä NHL-uralle Atlantaan, Jokerit ei enää tullut kysymykseenkään. Sellaista rahaa ei edes Harkimo pystynyt tarjoamaan. Tommi Santala ei koskaan unohtanut Jokereiden antamaa nöyryytystä.
Santaloita ja Koskeloita löytyy Jokereista muitakin. On Hulkkosen Anttia ja Dahlmanin Tonia. Esimerkiksi. Heille kaikille on yhteistä se, että oma kasvattajaseura menetti lupaaviin nuoriin malttinsa, koska he eivät juuri sillä hetkellä kyenneet ottamaan koko seuraa nuorille harteillensa ja kantamaan Jokereita yli kunakin kautena kärsityn omistajan ja organisaation hermoja repineen muutaman tappio-ottelun.
Tällaiseen tuhlailuun Jokereilla ei enää jatkossa ole varaa siitä yksinkertaisesta syystä, että jatkamalla entiseen malliin, Jokereiden organisaatio menettää liiaksi uskottavuuttaan pelaajien, valmentajien, yhteistyökumppaneiden ja erityisesti seuran omien fanien silmissä. Siksi Jokereiden omat pojat –projekti mallia 2003-2004 on paitsi erittäin tervetullut, myös eräänlainen vedenjakaja seuran historiassa. Kauden jälkeen näemme, miten siinä lopulta kävi.
