Viime kaudella Ottawa Senators oli runkosarjassa todella vakuuttava ja voitti koko Itäisen konferenssin. Joukkue oli erittäin tehokas maalipaikoissa, ollen koko liigan kolmanneksi eniten maaleja tehnyt joukkue. Play-offeissakin joukkue eteni aluksi vahvasti, suistaen tieltään Islandersin ja Flyersin. Ratkaisevalla hetkellä Idän finaaleissa joukkue kuitenkin kohtasi parempansa. New Jersey Devils eteni finaaleihin otteluvoitoin 4-3. Otteluista peräti neljä päättyi maalin erolla, kaksi näistä vasta jatkoajalla.
Kesä toi vain vähäisiä muutoksia
Ottawa hankki uusia pelaajia kesän aikana säästeliäästi. Serge Payer ja Denis Hamel ovat uusia kasvoja hyökkäyspäässä, kun taas puolustukseen Senaattorit hankkivat Peter Smrekin. Menetykset jäivät myös pieniksi. Maalivahti Mathieu Chouinard lähti Los Angelesiin, minkä lisäksi poistuivat ainoastaan laitahyökkääjät Magnus Arvedson ja Joey Tetarenko. Tärkeä palanen joukkueesta kuitenkin vielä puuttuu, sillä Martin Havlat on edelleen ilman sopimusta.
Uusien pelaajien varsin marginaalisesta merkityksestä kertoo se, että Serge Payer on pelannut NHL:ssä ainoastaan 43 ottelua kaudella 2000-01, Peter Smrek on kerännyt kasaan 28 ottelua kahdelta kaudella ja Denis Hamelkin joutunut vielä viime kaudella reissaamaan farmin ja NHL:n väliä. Kun menetyksistä ainoastaan Arvedsonia voidaan pitää varmana NHL-tason pelaajana, ei Ottawa ole heikentynyt niin paljoa, ettei tasoa voitaisi kuroa kiinni nuorten pelaajien kehittymisellä.
Yksinvaltias Lalime
Ottawan maalin suu näyttää varsin vahvalta, sillä Patrick Lalimen tukkiessa tolppien väliä suurta tuskaa maalivahtipelistä tuskin tulee. Lalime on yksi liigan parhaista kassareista, mikä antaa hyökkäävällä joukkueelle varaa hyökätä. Lalime onkin suurin syy siihen, miksi Sens on yksi liigan hanakimmin hyökkääviä joukkueita.
Kakkosvahti Martin Prusekin kannattaa pitäytyä hiljaisuudessa ja hoitaa ne 10-15 peliä kunnialla, jotka Lalimen taakasta jäävät yli. Pudotuspeleissä sitten Prusek saakin keskittyä taas luukkuvahdin touhuun, jota hän ehtii harjoitella riittämiin jo kauden aikana.
Takalinjojen tasokkaat työläiset
Senatorsin puolustus on eittämättä yksi liigan kovatasoisimmista. Wade Redden ja Zdeno Chara johtohahmoinaan pakisto täyttää kovimmatkin vaatimukset. Profiilikaksikkoa säestävät Chris Phillips, Karel Rachunek, Curtis Leschyshyn, Shane Hnidy sekä nuori Anton Volchenkov. Syvyyden puutteeseen ei takalinjojen ongelmat keskity, sillä kolmospariin asti on tarjolla kelvollista pelimiestä.
Monipuoliseen peliin pystyvät 26-vuotias Redden on puolustuksen johtohahmo. Viime kaudella saalistetut 45 pistettä sekä plus/miinus-sarakkeen kunnioitettavat +23 osoittavat, että kanadalaispakki pystyy tukemaan hyökkäyksiä, mutta ottamaan myös puolustuspään vastuuta. Yli 25 minuuttia keskimäärin otteluissa kellottanut Redden kasvoikin kauden aikana yhdeksi koko joukkueen avainhahmoiksi. Tulevalla kaudella Reddenin odotetaan jatkavan siihen mihin mies viime kaudella jäi: vastuuta kentän kummassakin päässä ja ylivoimassa kiekollista johtajuutta.
Reddeniä mainiosti säestänyt jättiläismäinen slovakkikolossi Zdeno Chara merkkautti viime kaudella koko joukkueen korkeimmat plus/miinus-lukemat +29. Charan luotettavaa puolustuspelaamista ja raudanlujia taklauksia kaivataan alkavallakin kaudella, sillä fyysisyydellään slovakkipakki on yksi liigan tehokkaimmista pelotteista.
Ykkösparivaljakon takana tärkeää työtä puurtavat Chris Phillips ja Karel Rachunek. Monipuolisena pelaajana Phillips kykenee ottamaan vastuuta kentän kummastakin päästä ja raameihinsa nähden yllättävän nopeana luistelijana pystyy samalla paikkaamaan erheensä kiitettävästi. Kiekolliseen peliin painottuva tsekkiläinen Rachunek on kelpo mies hyökkäyksien avauksissa sekä tärkeä linkki ylivoimassa.
Kärkinelikon takana häärivät Curtis Leschyshyn, Shane Hnidy ja Anton Volchenkov. Yksinkertaista puolustuspeliä esittävä Leschyshyn on tiukkojen tilanteiden erikoismies ja pitänee kolmosparin paikkansa. Periksiantamatonta in-your-face-kiekkoa pelaava Hnidy sekä kelvollisen tulokaskauden kiekkoillut Volchenkov kisaavat viimeisestä paikasta.
Hegemoninen hyökkäys
Senators teki viime kaudella kolmanneksi eniten maaleja koko liigassa, yhteensä 263. Muutoksia ei ole juurikaan kalustoon tullut. Ainoastaan Magnus Arvedsonin kanssa ei tehty jatkosopimusta ja hän siirtyi vapaana agenttina Vancouveriin. Häntä paikkaa erinomaisesti 20-vuotias huippulupaus Jason Spezza, joka pelasi mainot pudotuspelit viime keväänä, kun sai vain tilaisuuden näyttää osaamisensa joukkueen jouduttua ahdinkoon.
Tällä hetkellä joukkueen hyökkäyksestä puuttuu vielä Martin Havlat, jonka kanssa seura ei ole päässyt sopimukseen jatkosta. Vaikka Havlat on erittäin taitava ja pirullisen vaarallinen hyökkääjä (viime kaudella tehot 24+35), ei hänen puuttumisensa juurikaan heilauta Senators-laivaa, joka purjehtii vankasti eteenpäin jo pelkästään materiaalin leveydellä.
Marian Hossa, Radek Bonk ja joukkueen kapteeni Daniel Alfredsson ovat joukkueen hyökkäyskaluston tärkeimmät pelaajat, joista moni muu joukkue vain uneksii. Taidon puolesta joukkueen hyökkääjistä ei ole valittamista varmaankaan kenelläkään Kanatassa, mutta pudotuspeleissä tarvittavalle johnmaddenille, joka tekee runsaasti likaista työtä joka paikassa, olisi tilausta.
Hyökkäyskalusto on kunnossa, mutta parannettavaa löytyy aina.
Idän kärki jälleen tähtäimessä
Mikäli Ottawa onnistuu pelaamaan lähimainkaan viime kauden tasollaan, on divisioonan kärkipaikka jälleen lähellä. Ottawa on useana vuonna ollut runkosarjassa vahva, ja ei ole mitään syytä epäillä, etteikö näin kävisi tälläkin kaudella. Pisteitä joukkue tullee keräämään 100-110. Kuinka ylös se runkosarjassa riittää, jää nähtäväksi. Sitä ottawalaisille tuskin tarvitsee toistella, että pudotuspelit ovat asia erikseen. Viime kausi kuitenkin näytti jo paremmalta silläkin sektorilla. Runkonsa hyvin säilyttänyt Ottawa saattaakin olla vahva ehdokas aina Stanley Cup -finaaliin asti.
