Vuoden 1999 mestari ja 2000-luvun alkupuolella pitkään vakiokasvona pudotuspeleissä nähty Dallas Stars on nyt kääntänyt uuden lehden NHL-kirjassaan. Lähes kuusi vuotta kestänyt kipristely pudotuspelien ulkopuolella on ohi.
Ratkaisu tuli tyylillä. Pudotuspelipaikan varmistanut ottelu St. Louis Bluesia vastaan ei jättänyt selittelyille sijaa. Blues pelasi ottelussa hyökkääjistöltään varamiehisenä, mutta Stars ei antanut vastustajalleen mahdollisuutta sysätä itseään kuilun reunalle. Toisin kuin viitenä edellisenä kautena, kausi ei pääty runkosarjaan, eikä ratkaisu jäänyt myöskään viimeisen pelin varaan.
Ottelussa nähtiin monta symbolista kuvausta sille, miksi Stars palaa pudotuspeleihin.
Voittomaalin veivasi Trevor Daley, joka on ainoa vuoden 2008 edellisestä pudotuspelijoukkueesta jäljellä oleva pelaaja. Puolustava puolustaja teki ratkaisun läpiajosta. Tämä kertoo siitä, kuinka omistautunut joukkue on menemään eteenpäin − yleensä vastustajan parhaita pelaajia pysäyttämään keskittyvä varmisteleva pakki rynni viemään joukkueensa johtoon, kun joukkue sitä eniten tarvitsi.
Jamie Benn syötti joukkueensa maaleista kaksi. Joukkueensa kapteeni Benn on ollut yhdessä Tyler Seguinin kanssa joukkueensa kantava voima läpi kauden, eikä maila tutissut ratkaisuhetkilläkään. Benn on Starsin oman varaus- ja kasvatustyön helmi, jonka on annettu kasvaa sopivien veteraanihankintojen rinnalla liigan eliittiin.
Toisen maalin iski ylivoimalla Tyler Seguin. Seguin on nykyisen toimitusjohtajan Jim Nillin rohkein ja paras hankinta viime kesältä. Ongelmalapsen maineeseen Bostonissa ehtinyt Seguin oli Starsissa jo ensimmäisellä kaudellaan pitelemätön. Kalliin kaupan lopputulos on se, että Stars sai kaupassa parhaan pelaajan. Seguin symboloi sitä rohkeutta, jonka Nill toi tullessaan Starsin toimistoon.
Kari Lehtonen piti ottelussa nollan. Lehtonen kertoo osaltaan siitä, että Stars on jo Nillin edeltäjän aikana pyrkinyt eteenpäin vanhasta. Entinen toimitusjohtaja Joe Niuewendyk on vaihtunut jo uuteen mieheen toimiston nokkana, mutta myös Nieuwendyk teki erittäin onnistuneita liikkeitä. Vain valmentajavalinnat menivät hänen aikanaan selkeästi pieleen.
Suomalaisvahdin vaihto helmikuussa 2010 entiseen puolustajalupaukseen Ivan Visnevskiin ja neljännen kierrokseen varausoikeuteen oli liike, josta Stars kiittää nyt isolla kädellä. Ja on itse asiassa kiittänyt myös vuosina, jolloin Stars ei selvinnyt pudotuspeleihin.
Nieuwendykin klassikkokauppa Pittsburghin Penguinsin kanssa on näyttäytynyt pitkään suurelle yleisölle floppina. Entinen toimitusjohtaja antoi tuolloin James Nealin ja Matt Niskasen vaihdossa Goligoskista. Nyt tilanne on se, että viimeistään tällä kaudella Goligoski on ollut Starsin menestyksen kannalta tärkeämpi pelaaja kuin Neal tai Niskanen olisivat olleet.
Kuumissa ja kylmissä putkissa tasapainoileva Neal ja mainio hyökkäävä puolustaja Niskanen eivät taidoistaan huolimatta ole samanlaisia kahden suunnan moottoreita kuten Goligoski. Daleyn pakkiparina luutiva Goligoski on kiekonhallinnan moottori, joka viilettää Starsin tiukimpia minuutteja yli- ja alivoimalla sekä tasakentällisin.
Tästä pääsemme valmentajan merkitykseen Starsille. Myös Goligoski nosti kyseisen asian esille ottelun jälkeen.
Buffalo Sabresissa dinosauruksen ikään ja maineeseen ehtinyt Lindy Ruff on luonut Starsille modernin kiekonhallintaan keskittyvän paletin. Tämä nykykiekon kannalta olennainen osa on kasvattanut Stars-pelaajien itseluottamusta ja kasvattanut pelaajia taistelemaan voitosta illasta toiseen.
Pelitavassa on paljon samaa kuin olympiakultaa voittaneen Kanadan pelitavassa − joukkueen, jonka apuvalmentajana Ruff Sotšissa toimi.
Ottelun jälkeen Ruff aikoi nauttia voitosta pidempään kuin haastattelussa kysymyksen esittäneen Darryl Reaughin ehdottaman tunnin. Hyvää oloa ja maiskuttelua riitti helpottuneen Ruffin mukaan koko illan. Seuraavana päivänä mielessä on jo pärjääminen pudotuspeleissä.
Kuinka pitkälle tämä paketti kantaa? Tänä keväänä tärkein askel on jo otettu. Seuraava askel tulee sarjavoittona pudotuspeleissä − ehkä jo tänä vuonna.
