AHL vai SM-liiga – molempi parempi
Suomessa ollaan perinteisesti vähätelty Pohjois-Amerikan farmi- ja juniorisarjojen tasoa. Hahl ei halua korostaa sarjojen välisiä tasoeroja vaan pikemminkin eroja pelityyleissä. AHL:ssä mennään kapeassa kaukalossa kovaa vauhtia isojen miesten toimesta, SM-liigassa taas pelataan taitokiekkoa isommalla jäällä.
”Siellä oli hyviä pelaajia ja siellä oli huonoja pelaajia. Olen joskus sanonut, että jos tästä veisi jonkun Suomen porukan sinne pelaamaan sitä peliä, niillä tuomareilla ja niissä kaukaloissa ja siinä ns. hegemoniassa, niin kyllä siellä kovilla olisi Suomen porukka. Mutta sitten taas, kun toisi sen AHL-porukan sieltä tänne, niin kyllä olisivat kovilla nekin.”
AHL:ssä myös pelaajien roolit ovat huomattavasti selvemmät. SM-liigassakin kolmos- ja nelosketjuja saatetaan käyttää jarrumiehinä, mutta se ei ole yhtä yleistä kuin farmissa ja NHL:ssä. Selvä ero löytyy myös kurinpitorintamalta, jokaisella joukkueella on niin AHL:ssä kuin NHL:ssäkin omat järjestysmiehensä pitämässä huolta ykkösketjulaisten koskemattomuudesta. Tasoeroja kuvastavat tietysti parhaiten sarjojen välillä siirtyvät pelaajat. SM-liigassa kolmosketjulaisena pelaava Hahl on samassa roolissa myös AHL:ssä, ja sama pätee moneen muuhun pelaajaan. Pelipaikan valtaaminen farmijoukkueestakaan ei ole mikään varma nakki, varsinkaan jos asenne ei ole täysin kohdillaan.
”Siellä on ykkös- ja kakkoskenttä on ne, jotka pelaavat. Kolmonen on vähän puolustavampi ja neloseen jäävät sitten ne kaverit, jotka suojelevat niitä toisia. Esimerkiksi vaikka joku Rob Shearer, joka oli ykkösketjulainen, mutta ei ihan sitä kärkiporukkaa ollut kuitenkaan. Tilanne oli sama täällä, siinä sen tason näkee. Eivät ne kaukana toisistaan ole, mutta kyllähän täällä SM-liigassa taitavampaa peliä on. Ja pelejä on täällä vähemmän, joten jaksaa keskittyä joka peliin. Mutta ei siellä huonoja pelaajia ole, helpolla ei oteta paikkaa farmistakaan.”
AHL:ssa pelaamisessa olennainen osa on myös bussissa istuminen. Suurin osa joukkueista kulkee vieraspelimatkansa linja-autolla ja kilometrejä ehtii kauden aikana kertymään enemmän kuin moni edes uskaltaa kuvitella. Myös otteluohjelma poikkeaa suomalaisesta hyvinkin paljon. Normaalisti joukkueella saattaa olla vain yksi peli alkuviikosta ja viikonloppuna on sitten kolmen ottelun vieraskiertue peräkkäisinä päivinä.
”Vaikeinta oli pelirytmiin tottuminen. Bussimatkat menivät hyvin, kun sai nukkua. Välillä tosin oli niin unessa niissä peleissä, kun oli nukkunut yön bussissa, että teki mieli vetää erätauoilla unta kaaliin. Jos et AHL:ssä opi bussissa nukkumaan, niin sitten et tule koskaan oppimaan nukkumaan bussissa. Enhän minäkään ollut aiemmin nukkunut minuuttiakaan bussissa, mutta jos et siellä opi, niin silloin itsessä jotain vikaa.”
Mitä neuvoksi matkaan?
Hahlin vihjeet AHL:ään suuntaavalle suomalaispelaajalla ovat yksinkertaiset. Fyysinen kunto on toki tärkeää, mutta henkinen valmius on silti etusijalla. Tavoitteiden pitää olla selvillä ja lähtijän tulisi myös tiedostaa, että välttämättä kaikki ei sujukaan niin, kuin kotona on suunniteltu.
”Harjoittelullahan ei ole väliä, kunhan vaan olet hyvässä kunnossa. Paha sinne on mitenkään erityisesti valmistautua. On vaan oma itsensä ja tekee parhaansa. Tekee asiat itselleen selviksi; minkä takia tänne on tultu ja mitä olen valmis tekemään minkäkin asian eteen. Yrittää olla itsellensä rehellinen. Ettei lähde hakemaan taivaalta kuuta heti alkuun, tekee ne realiteetit itselleen selviksi.”
Sentterin on otettava aloitukset
Vaikka Hahl hyvillä otteillaan onnistuikin viime kaudella raivaamaan itsensä Avsien kokoonpanoon, niin kehitettävää löytyy vielä paljon. Pahimmat puutteet löytyvät selvästi heikosta aloitusprosentista. NHL:ssä Hahl onnistui voittamaan vain keskimäärin kolmanneksen aloituksistaan, joten parannettavaa on melkoisesti. Riku tiedostaa myös itse aloitusten tärkeyden, sentterin on helppo kerätä pisteitä pelkästään aloituksia voittamalla.
”Aloituksissa on ainakin parannettavaa. Alivoimaakin pelatessa aloituksen voittaminen on heti 20 sekuntia pois siitä. Aloitukset ovat kuitenkin loppujen lopuksi niin tärkeitä, että sitä ei tajuakaan vielä. Jos voitat kymmenen aloitusta hyökkäyspäässä, niin kasassa on todennäköisesti kolme-neljä syöttöpistettä. Sitten myös tietynlainen röyhkeys hyökkäyspäässä, siinä saisi parantaa. Puolustuspään pelinlukeminen on ihan ok, lyöntilaukaus on ihan ok – ranteellahan minä en osaa ampua ollenkaan. Aloituksia tässä pitäisi kai ryhtyä harjoittelemaan.”
Farmin kautta vaiko ensin tähdeksi SM-liigassa
Aiemmin Suomen jäiltä lähti NHL-paikkaa tavoittelemaan vain ns. valmiita pelimiehiä. Liigassa tähtien kaartiin jo nousseita ja maajoukkueestakin paikkansa lunastaneita pelaajia, joiden juniorivuodet olivat vain muisto enää. Viimeisten vuosien aikana kehitys on kuitenkin muuttanut suuntaansa, nyt SM-liigasta viedään nuoria pelaajia rapakon taakse kehittymään.
Myös Hahl valitsi aikaisen lähdön reitin, tosin Riku oli jo vakiinnuttanut paikkansa liigassa siinä roolissa, jossa hän on omimmillaan. Viime kesänä ihmeteltiin Hahlin ja Mikko Jokelan NHL-sopimuksia, tänä kesänä eniten kulmakarvoja nostatteli Pauli Levokari. Hahlin kohdalla lähtö ja sen ajankohta olivat kohdillaan, mutta hänkin on valmis suosittelemaan jäämistä kehittymään SM-liigassa, mikäli seuran ja pelaajan näkemykset eivät kohtaa täysin.
”Minullakin oli kuitenkin kolme vuotta liigaa takana. Ei se nyt iso rooli liigassa ollut, mutta se oli se rooli mikä minulla on – puolustava sentteri. Ajattelin myös, että sitä roolia voisi muuttaa siellä. En näe sitä huonona vaihtoehtona lähteä. Mutta en sano tietenkään, että kaikkien, joille sopimusta tarjotaan pitäisi lähteä.”
”Kyllä siinä täytyy olla ne edellytykset, että se seura jotain odottaakin sinulta. Ettei seura vaan tee minimisopimusta ja ottaa siihen mukaan pyörimään – jos et pelaa hyvin, dumppaavat johonkin. Jos seura odottaa, että pelaajasta voisi olla heille jotain hyötyä, niin ilman muuta kannattaa lähteä.”
”Suomessakin on hyvä valmennus, hyvä liiga, ei täältä periaatteessa kenellekään kiire ole pois. Kyllä SM-liiga on tällä hetkellä niin hyvä sarja, ettei ole huono ratkaisu jäädä tänne kehittymään. Molemmat tiet ovat ihan hyviä ja molempien teiden kautta sinne varmasti pääsee, jos kaikki menee nappiin. Ei voi sanoa, että jompi kumpi olisi oikea ratkaisu.”
Hahl kuitenkin näkee vissin eron siinä millaisen pelimiehen kannattaa yrittää pitkän kaavan reitillä farmin kautta ja kenen puolestaan kannattaa jäädä SM-liigaan takomaan pisteitä. Rikun tyyppinen kolmosketjun mies ei Suomessa voi juuri profiiliaan nostaa eikä kehittyä roolissaan mitenkään tavattomasti, maajoukkueenkin portit pysyvät useimmiten suljettuina. Hänen kaltaiselleen pelurille lähtö jo nuoremmalla iällä saattaa hyvinkin olla paras ratkaisu.
”Minun tyyliseni pelaaja ei hirveästi tule esille. Sitten taas sellaiselle pisteidentekijälle on parempi pelata Euroopassa, tehdä paljon pisteitä ja tulla sitä kautta esille. Siinä on saumat parempaan sopimukseen, pisteidentekijän ei kannata liikaa höntyillä. Kun taas ei riitä kädet maalintekoon eikä pisteidentekoon, niin täytyy yrittää sitten muulla tavalla. Ja AHL:ssä on koko ajan seurajohdon silmien alla ja siten minun tyyliseni kaverin tekemiset huomataan paremmin. Jos teet sen toisen jobin hyvin, niin sekin voidaan palkita.”
Hahlin tuki ja turva – Ville Nieminen
Hahlin onni oli, että Coloradossa oli myös toinen suomalainen, Ville Nieminen, joka oli valmis auttaman Rikua kaikin keinoin. Pitkän farmitien kautta tiensä NHL-jäille tehnyt Nimo auttoi Hahlin alkuun NHL-urallaan, ja Riku toivoo, että hän puolestaan pääsee joskus välittämään omia oppejansa eteenpäin.
”Niemisestä oli minulle iso apu. Sitä ei monikaan tiedä kuinka paljon yksi tuollainen kaveri voi tuoda turvaa. Vähän katsoo sinun perääsi ja pystyt itse vähän rauhoittumaan. Antaa pikkuneuvoja, ettei tule ihan hölmöiltyä siellä. Täytyy vaan olla tosi kiitollinen Nimolle. Nimo on sen koulun käynyt ja nyt on auttanut minua. Toivottavasti minä sitten pystyn auttamaan jotain muuta samalla lailla.”
NHL-pelaajan kesä – kovaa treeniä ja rentoutumista
NHL-pelaajat saavat seuroiltaan kesän ajaksi harjoitusohjelman, jota pelaajat toteuttavat itsenäisesti. Coloradon ohjelman lisäksi Hahl luottaa HPK:sta tutun entisen valmentajansa Ismo Lehkosen ohjeisiin, jotka hän on hyväksi havainnut. Lehkosen ja Hahlin yhteistyö jatkuu yhä, vaikka HPK:n yhteiset ajat ovat jo takanapäin. Hahl on myös erittäin iloinen HPK:n suhtautumisesta NHL-kolmikon harjoitteluun liigajoukkueen mukana, pääsy jääharjoitteluun jo tässä vaiheessa parantaa kaikkien valmiuksia harjoitusleiriä ja pelipaikan lunastamista ajatellen.
”Sain taas harjoitusohjelman Coloradosta, sitä on nyt sitten toteutettu. Lehkosen Ika on joka vuosi tehnyt minulle hyvän ohjelman, mitä sitä nyt hyvää muuttamaan. Ikan kanssa olen hommia tehnyt jo pitkään, ja kun se on hyvältä tuntunut, niin ei sitä kannata ryhtyä muuttelemaan.”
Vaikka Hahl löikin itsensä näyttävästi läpi Coloradon vakiokokoonpanoon, ei se takaa mitään ensi kautta silmällä pitäen. Yhtä lailla koko kausi saattaa kulua farmissa, vaikka alla onkin jo 21 pudotuspeliottelua ja mainio tulokaskausi. Hahl on valmis palaamaan takaisin Hershey riveihin, mikäli niin onnettomasti kävisi. Tavoitteena on toki jälleen pelata NHL:ää Avalanchen paidassa, mutta sen tarkemmin nuorukainen ei ole vielä ajatellut ensi kautta.
”Minä olen niitä tavoitteita tässä yrittänyt funtsia, mutta eiköhän ne sitten taas lyödä lukkoon lentokoneessa. Harjoitellaan nyt hyvin ja yritetään rentoutua kesällä. Siinä on sitten 8½ tuntia aikaa lentokoneessa miettiä. Kyllähän minä kaikkeni teen, että pääsisin edes muutaman pelin ylhäällä pelaamaan. En pidä sitä ihmeenä, jos menen farmiin myös ensi vuonna, mutta kaikkeni teen etten sinne menisi. Ikinä ei tiedä mitä tapahtuu.”
Hahlin kolmivuotista sopimusta on vielä jäljellä kahden kauden verran. Senkin jälkeen Riku tietysti mielellään jatkaisi Amerikan mantereella maailman kovimmassa kiekkoliigassa tienaamassa isoja taaloja. Pidemmän tähtäimenkin suunnitelma toki löytyy, mutta sen Hahl taisi heittää hieman kieli poskessa...
”Siihen on kuitenkin vielä kaksi vuotta aikaa, sitten katsotaan mikä on tilanne. Tottakai jos tuolla menee hyvin, niin mitä sieltä pois tulemaan. Källarsonin Tomilla loppuu myös sopimus kahden vuoden päästä Ilveksessä. Tomin kanssa olemme aina ajatelleet siten, että jos vielä päästäisiin kerran samaan porukkaan pelaamaan.”
Jatkoaika kiittää Riku Hahlia haastattelusta ja toivottaa hänelle onnea ensi kauden koitoksiin!
