Vancouver Canucks pelaa vahvaa kautta. Joukkue on koko liigan piikkipaikalla. Runkosarjan voitto ja President Trophy ovat omissa käsissä. Lahjakkaaksi tiedetty joukkue on vihdoin valmis lunastamaan siihen liitetyt kovat odotukset. Päävalmentaja Alain Vigneaultin määrätietoinen työ odottaa hedelmiään.
Elämä on harvoin ongelmatonta. Canucksia on piinannut kauden puolivälistä saakka puolustuskalustoon kohdistunut loukkaantumissuma. Sivussa on ollut pahimmillaan puolenkymmentä vakiopakkia, joista osa on joutunut kaukaloon puolikuntoisina tai kesken toipumisprosessiaan. Joukkue kesti kuitenkin kiirastulensa.
Maaliskuun 16.päivä 2011. Canucks kohtasi Rogers Arenalla heikon kauden pelanneen Colorado Avalanchen. Ottelu päättyi 4-2-kotivoittoon. Odotettu tulos. Läntisen konferenssin valtiaalle rutiinivoitto. Otsikoihin nousi siirtoajan lopulla Anaheimista tulleen Maxim Lapierren avausmaali kanukkina.
Sarjapisteistä maksettiin kuitenkin kova hinta. Ottelun toisen erän alun tapahtumalla oli kauaskantoiset seuraukset. Canucksin luotettava kolmossentteri Manny Malhotra loukkaantui ikävällä tavalla. St.Louis Bluesista Coloradoon siirtyneen puolustajajärkäle Erik Johnsonin ampuma kiekko osui Malhotraa silmään. Valitettava episodi, joita sattuu. Vauhtia ja vaarallisia tilanteita sisältävä peli on ennalta-arvaamatonta.
Malhotran loukkaantumisessa oli tilannekohtaista epäonnea. Ilman visiiriä pelannut hyökkääjä ei ehtinyt reagoida kiekon tuloon. Sen osuminen suoraan silmään kruunasi epäonnen. Tilanteesta tuli mieleen Anaheimin kapteenin Ryan Getzlafin loukkaantuminen viime joulukuussa. Getzlafilla kävi tuuri, sillä kiekko osui hänen silmänsä päälle. Palattuaan kaukaloon Getzlaf alkoi käyttää visiiriä.
Malhotra talutettiin verta valuvana pukuhuoneeseen. Ensidiagnoosi paljasti silmässä runsaan verenpurkauman. Näkökyvyssä oli ymmärrettävän suuria puutteita. Keskushyökkääjän peli jäi siihen. Vigneaultin pelinjälkeiset kommentit olivat huolestuneen oloisia.
Seuraavan päivän uutisotsikot eivät paisutelleet tapahtuneella. Malhotran uutisarvo ei yltänyt Sidney Crosbyn aivotärähdyksen tasolle. Pelaajan statuksella ja mainosarvolla on merkitystä. Crosbyn kaltaiset taiturit luovat kasvot liigalle. Malhotra kuuluu siihen pelaajistoon, joka taistelee kaukalossa pienemmällä julkisuusarvolla.
Canucks tuli eilen julkisuuteen lyhyen tiedotteen muodossa. Sen mukaan Malhotran kausi on ohi. Edessä olevan silmäoperaation onnistumiseen ja siitä toipumiseen liittyy aina riskinsä. Kiekkoihmisenä sopii toivoa, että kohtalo on varannut Manny Malhotralle lisäaikaa työssään. Kaukaloiden työmyyrällä on vielä paljon annettavaa.
Mitä pohditaan Vancouverissa? Joukkueen hyökkäyskalustossa on syvyyttä. Kokoonpanosta löytyy yhä Daniel ja Henrik Sedinin osaamista. Liigan paras kakkossentteri Ryan Kesler pelaa upeaa kautta. Laitahyökkääjistä löytyy usea yli 10 maalin mies. Malhotran paikalle löytyy korvaaja, joka täyttää NHL-tason keskushyökkääjän vaatimukset. Se ei ole ongelma.
Kun pohdimme tapahtunutta, on hyvä avata Malhotran persoonaa. Millaisesta pelaajasta on kyse? 30-vuotias kanadalainen pelaa 14.kauttaan maailman kovimmassa kiekkoliigassa. Hän on joutunut hakemaan paikkaansa kiertolaisen tavoin. Viime kesänä Canucksiin vapaana agenttina siirtynyt keskushyökkääjä on edustanut aiemmin urallaan New York Rangersia, Dallas Starsia, Columbus Blue Jacketsia ja San Jose Sharksia.
Rangers varasi Malhotran kesällä 1998 draftin 1.kierroksella 7.varauksena. Korkea varaus kieli häneen kohdistuneesta odotusarvosta. Kulunut kausi Vancouverissa antoi merkkejä pelillisen tasapainon löytymisestä. Malhotra otti paikkansa kolmoskentän keskusmiehen roolissa. Peliaikaa ja vastuuta riitti.
Malhotra sai peliä tasapainottavan roolin. Ensijaisena tehtävänä oli puolustusvelvoitteiden hoitaminen. Malhotra teki sen ja muutakin. Ennen loukkaantumistaan hän sai kokoon 11 maalia ja 30 tehopistettä. Arvostettuun plusmiinus-tilastoon merkittiin lukema +9. Vahvaa kahden suunnan pelaamista, johon oltiin tyytyväisiä.
Tilastomerkinnöistä tärkein liittyy Malhotran kykyyn voittaa aloituksia. NHL:ssä on tehty tutkimus, jonka mukaan hävitty aloitus saattaa merkitä 20-30 sekunnin mittaista ajanjaksoa, jolloin vastustaja pitää kiekkoa. Pahimmassa tapauksessa hävitty aloitus johtaa suoraan ratkaisumaaliin. Puhutaan siis merkittävästä osa-alueesta. Malhotra oli koko liigan toiseksi paras aloittaja 61,7% lukemallaan.
Canucks ei ole paniikissa. Sota ei yhtä miestä kaipaa. Laiva on joutunut aaltoon, mutta uppoaminen ei uhkaa. Mestarisuosikki joutuu pohtimaan pelitapaansa ja tekemään kokoonpanomuutoksia. Kevät näyttää, kuinka paha oli liigan toiseksi parhaan aloittajan menetys.