Kausi toisensa jälkeen toistuu ilmiö, jossa pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Liiga-hallit kumisevat tyhjyyttään. Syyt ovat osin luonnollisia: lyhyt myynti- ja markkinointiaika eivätkä runkosarjan kausikortit ole enää voimassa.
Mutta eritoten ongelmana on 1900-lukulainen asenneilmasto, jossa pudotuspelien ensimmäisen kierroksen otteluita nimitetään "säälipleijareiksi". 15 vuoden jälkeen moinen olisi syytä jo unohtaa.
hiihdettiin 30 asteen pakkasessa 20 kilometriä suuntaansa susien välistä pujotellen ja pudotuspeleihin pääsi vain kahdeksan parasta
Kahdeksan parasta pääsivät suoraan puolivälieriin viimeksi keväällä 2003. Vuosituhannen alussa myös muun muassa valuutta vaihtui markasta euroksi. Paljon asioita on tapahtunut sen jälkeen, virrannut niin vettä kuin viintä.
Vaikka isovanhempien lapsuudessa kouluun hiihdettiin joka päivä 30 asteen pakkasessa 20 kilometriä suuntaansa susien välistä pujotellen ja pudotuspeleihin pääsi vain kahdeksan parasta, sillä on aika vähän tekemistä tämän päivän kanssa.
On yhtä kova saavutus yltää nykyiseen pudotuspelipaikkaan riittävälle kymmenennelle sijalle 15 joukkueen Liigassa, kuin ennen muinoin kahdeksan joukkoon 12 jengin sarjassa.
Kotimaisen jääkiekon sarjajärjestelmissä on jostain syystä panostettu siihen, että kauden aikana nähtäisiin mahdollisimman vähän yleisöä sytyttäviä, panoksellisia, tärkeitä otteluita, mutta pudotuspelien ensimmäinen kierros ei kuulu siihen kastiin.
Tasoerot Liigassa eivät ole tänä päivänä niin suuria, etteikö jokainen kymmenen parhaan joukkoon pääsevä joukkue voisi voittaa realistisesti myös mestaruuden. (No, ehkä ei tämän kevään Lukko, mutta se on jo toinen tarina...). Etenkin, kun ensimmäisen pudotuspelikierroksen otteluohjelma on rakennettu tänä vuonna riittävän löysäksi, etteivät rasitustekijät nouse liian merkittäväksi tekijäksi puolivälierävaiheessa.
Pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella kamppaillaan siis mahdollisuudesta päästä pelaamaan pariksi viikoksi merkittävää mediahuomiota saavaa, kenties jännittävää ja värikästä ja tunteikasta puolivälieräsarjaa, parannella taloutta, edetä välieriin ja jopa finaaliin asti. Siis siitä, jonka eteen joukkueet ovat tehneet töitä kymmenen kuukauden ajan.
Tavoitteen onnistuminen ratkaistaan paras kolmesta -sarjassa, joten yksittäisen ottelun merkitys on jopa suurimmillaan koko kauden aikana.
Ihan jotain muuta kuin marraskuinen runkosarjahöntsä. Oikeita pudotuspelejä.