Liigan pudotuspelit jatkuivat perjantaina ensimmäisen kierroksen kolmansilla otteluilla. Myös karsintojen ensimmäinen kierros avattiin miltei viikon odotuksen jälkeen Lahdessa.
Pudotuspelien ensimmäisen kierroksen otteluista merkittävin mielenkiinto oli Lappeenrannassa, jossa SaiPa pelasi kotiyleisönsä edessä selkä seinää vasten TPS:n isäntänä. Runkosarjassa viidenneksi sijoittunut lappeenrantalaisryhmä sai lentävän lähdön äänekkään kotiyleisönsä edessä, kun Antti Kalapudas esitti erinomaista malttia veivatessaan kiekon ohi Noa Valin. Avausmaali syntyi ylivoimalla Otto Salinin istuessa rangaistusaitiossa huitomisesta.
Vaikka TPS nousi hyvin peliin mukaan aikaisesta takaiskusta huolimatta, ei se onnistunut kampeamaan peliä tasoihin kahdesta ylivoimamahdollisuudesta huolimatta. Palloseuralle oli luvassa lisää kylmää vettä niskaan erän lopussa, kun Samuli Niinisaari ajoi päättäväisesti maalille ja veivasi rystyltä ammattilaisuransa ensimmäisen pudotuspelimaalin.
Erätaukosummerin soitua isäntien Mark Pysyk ja Ville Petman sekä vieraiden Leevi Teissala järjestivät tuomareille ylimääräistä ohjelmaa kahakallaan. Pysyk ja Petman istuivat toisen erän alusta henkilökohtaiset kaksiminuuttiset, kun taas Teissalalle lyötiin päälle ylimääräinen pikkukakkonen epäurheilijamaisesta käytöksestä.
Toinen erä oli miltei täysin isäntien hallintaa. SaiPa kontrolloi kiekkoa mielin määrin (kiekonhallinta erässä 47,0 %), laukoi runsaasti ja loi myös selvästi enemmän maaliodottamaa (2,46–1,72).
Etenkin keltamustien ruuti oli kuitenkin poikkeuksellisen märkää, sillä maaleja erässä ei nähty Eero Klintrupin ja Henri Nikkasen läpiajoista huolimatta. Loppuerästä kiekko pyöri useamman minuutin turkulaisten puolustusalueella, mutta Lappeenrannan otteluissa runsaasti torjunut Vali piti kiekot poissa selkänsä takaa.
Päätöserä oli SaiPan vahvaa puolustuspelaamista, eikä TPS päässyt huippupaikoille koko erässä. Hallittu ja tyylipuhdas voitto varmistui Mark Pysykin 3–0-osumalla tyhjään nuottaan, ja SaiPa nousi sarjassa takaisin omille jaloilleen. Sarja jatkuu kuumista asetelmista Turussa lauantaina.
Lappeenrannan ohella myös Porissa nähtiin katkon paikka, kun Ässät hallitsi ottelupalloa kotonaan HPK:ta vastaan. Ottelu oli isäntien suvereenia näytöstä, eikä Mikko Mannerin luotsaama vierasjoukkue saanut luotua juurikaan mitään henkeä selkä seinää vasten. Nestor Noiva avasi maalinteon 13 minuutin pelin jälkeen, mutta todellista selkärangan katkeamista odotettiin toisen erän puolen välin tienoille asti.
HPK tuhlasi erän ensimmäisen kymmenminuuttisen aikana kaksi ylivoimamahdollisuutta ja maksoi runsaita oppirahoja Valtteri Viljasen iskettyä kevään toisen maalinsa vain 51 sekuntia jälkimmäisen Kerho-ylivoiman jälkeen.
Vieraat kaivoivat itselleen syvempää kuoppaa, kun Christopher Bengtsson komennettiin rangaistusaitioon vain minuutteja 2–0-maalin jälkeen. Ässien ylivoima kävi lämpimänä, ja Jan-Mikael Järvinen lähetti kotijoukkueen tavoittamattomalle karkumatkalle 3–0-maalilla. Osuma oli Järviselle ensimmäinen Liigan pudotuspeleissä sitten kevään 2018. Sekä 2–0-, että 3–0-osumat syntyivät Lenni Hämeenahon ja Eemil Erholtzin syötöstä.
Noiva jatkoi vahvaa iltapuhdettaan niittaamalla toisen maalinsa päätöserässä, eikä HPK:lla ollut enää asiaa peliin Sami Päivärinnan kavennusmaalista huolimatta. Ässät eteni 5–1-voitolla puolivälieriin. Jos omia sarjojaan johtavat Kiekko-Espoo, TPS ja Sport etenevät jatkoon ensimmäiseltä kierrokselta, porilaiset kohtaisivat puolivälierissä HIFK:n.
Kiekko-Espoo oli kotonaan tiukan paikan edessä Tapparan toisen ottelun murskavoiton jälkeen. Isäntien lataus oli selvästi kohdillaan, sillä Heikki Liedes rokotti viime kauden seuraansa heti avausminuuteilla. Ylivoimalla syntyneen avausmaalin jälkeen Santeri Virtanen ja Tobias Ekberg venyttivät johtoa vain reilun minuutin sisällä toisistaan. Ekbergin 3–0-osuma syntyi ajassa 11.25, ja osuma jätti Tapparan kauas takamatkalle lopun ottelun ajaksi.
Hallitseva mestari tuli ensimmäiseltä erätauolta huomattavan sisuuntuneena, sillä isäntien maalilla torjunut Petteri Rimpinen merkkautti toiseen erään peräti 16 torjuntaa, kun taas Filip Lindberg venyi yhden kiekon eteen. Hurja myllytys toi eloa sinioransseihin, ja Philip Granath iski lisää vauhtia vieraille tuoneen 3–1-kavennuksen ohi Rimpisen. Julius Mattila toi kirvesrinnat jo maalin päähän ennen toista erätaukoa, mutta Tapparan loppukiri sortui päätöserässä.
Vaikka torjunnat merkattiin päätöserässäkin Rimpisen hyväksi luvuin 10–2, Kiekko-Espoo iski maalit. Peter Quenneville niittasi 4–2-maalin ylivoimalla reilut kolme minuuttia ennen päätössummeria ja Liedes iski illan ja sarjan toisen osumansa tyhjään maaliin minuutteja myöhemmin. Kiekko-Espoolla on mahdollisuus edetä debyyttikaudellaan puolivälieriin lauantaina Tampereella.
Tappara ei ollut suinkaan ainoa joukkue, joka tuskaili maalinteon kanssa. KooKoo jatkoi sarjan avausottelusta tuttua teemaansa, kun se laukoi Sportia vastaan 27 kertaa iskien vain yhden maalin. Tähtipuolustaja Seth Barton venytti verkkoja jo ensimmäisellä minuutilla, mutta isäntien viimeistelypeli rajoittui osuman jälkeen vain tolppiin ja ylärimaan. Riley Sawchuk osui maalipuihin useamman kerran ja Marcus Davidsson sekä Jimi Suomi säestivät omilla laukauksillaan isäntien tuskaista iltaa.
Sportin toinen otteluvoitto irtosi lopulta vain 14 laukauksella. Vaasalaisten maaleista vastasivat Lari Heikkinen sekä myös ensimmäisessä Kouvolan ottelussa päätöserässä osunut Cole Fonstad. Heikkinen täydensi laadukkaan iltapuhteensa tarjoamalla esityön kanadalaishyökkääjän voittomaaliin. Sportilla on mahdollisuus ratkaista jatkopaikka kotonaan lauantaina.
Myös Pelicansin ja Jukurien välinen karsintojen ensimmäisen kierroksen avausottelu pelattiin Lahdessa. Kotiyleisö oli raahautunut paikalle varsin harvoin joukoin, sillä ottelun yleisömääräksi ilmoitettiin 2 411 katsojaa. Itse peli oli etenkin isänniltä takkuista, mutta 2–1-voitto irtosi lopulta dramaattisten vaiheiden jälkeen. Paikalle saapunut kotiyleisö sai juhlan aihetta jo kuudennella minuutilla, kun Antti Tyrväinen iski sarjan avausmaalin. Osuma oli konkarihyökkääjälle kauden toinen.
Pelin vauhti ja laatu lopahtivat avausmaalin jälkeen huolella, mutta oli selvää, että Jukurit oli oivan runkosarjan lopun ja jo pitkän valmistautumisen siivittämänä selvästi virkeämpi joukkue. Etenkin toinen erä oli sarvipäiden hallintaa, kun Jonne Virtasen ryhmä loi selvästi isäntiä enemmän maalipaikkoja. Viimeistely jäi kuitenkin puuttumaan mikkeliläisleirissä, ja Tyrväinen rokotti vieraita toistamiseen erän puolen välin tienoilla.
Päätöserässä Jukurit aloitti takaa-ajonsa erittäin pirteästi, mutta Kim Johanssonin rangaistus erän alkupuolella rikkoi vieraiden rytmin, ja loppukiri oli tyrehtyä kokonaan. Kaikki muuttui päätösminuuteilla, kun mikkeliläisten kapteeni Jesper Piitulainen iski kavennusosuman Jukurien pelatessa ilman maalivahtia. Päätösminuutilla kiekko päätyi Patrik Bartošákin selän taakse uudelleen, mutta Sakke Hämäläisen katsottiin potkaisseen kiekon verkkoon, joten tasoitusosuma hylättiin.
Pelicans siirtyi 2–1-voitolla sarjajohtoon. Toinen ottelu pelataan huomenna lauantaina Mikkelissä.