Toronto Maple Leafsin ja Carolina Hurricanesin välinen ottelu sai toisessa erässä uskomattoman käänteen. Hurricanes-vahti Petr Mrazek loukkaantui erän puolen välin tienoilla jouduttuaan rajuun yhteentörmäykseen Maple Leafs -hyökkääjä Kyle Cliffordin kanssa. Aiemmin ottelussa Mrazek korvasi avauserässä loukkaantuneen James Reimerin, joka lähti kamppailuun aloittavana maalivahtina.
3−1-johtoasemassa ollut Hurricanes joutui Mrazekin loukkaantuessa turvautumaan hätäapuna illan ottelussa toimineeseen David Ayresiin. 42-vuotias Ayres toimii AHL-joukkue Toronto Marliesin jääkoneenkuljettajana. Marlies on Hurricanesin ottelun vastustajana olleen Maple Leafsin farmijoukkue.
Ennen yllättävää NHL-esiintymistä Ayresin viimeisimmät ottelut olivat kaudelta 2014−15, kun hän pelasi kahdeksan ottelua kanadalaisessa senioriliigassa ACH:ssä. Hänen torjuntaprosenttinsa oli otteluissa 77,7. Ayresille tehtiin munuaisensiirto vuonna 2004.
The @Canes emergency backup goalie (EBUG) tonight is 42-year-old Dave Ayres. Ayres served as EBUG for the Charlotte Checkers on Feb. 1 against the Marlies, and received a kidney transplant in 2004. pic.twitter.com/Bd36Jwv9yi
— Pace Sagester (@PaceSagester) February 23, 2020
Hurricanesin epäonnesta aiheutuneesta tapahtumaketjusta huolimatta joukkueen kenttäpelaajat osoittivat Ayresille tukensa tämän luistellessa maalille. Kanadalaisen ensimmäisillä peliminuuteilla Hurricanes kasvatti johtoaan 4−1:een suomalaishyökkääjä Teuvo Teräväisen maalilla.
Ayres antautui kuitenkin hetkeä myöhemmin kahdelle ensimmäiselle maalia kohti tulleelle laukaukselle. Ensin John Tavares ohitti Ayresin, ja alle kaksi minuuttia myöhemmin Pierre Engvall kavensi ottelun 3−4:ään. Kahdesta takaiskusta huolimatta Ayres pelasi päätöserän päästämättä maalia ja auttoi uhrautuneesti pelanneen Hurricanesin lopulta 6−3-voittoon.
Kymmenestä maalia kohti tulleesta laukauksesta hän pysäytti kahdeksan. Ayres valittiin ottelun ykköstähdeksi. Hänestä tuli samalla sarjan historian vanhin maalivahti, joka on ensimmäisessä NHL:n runkosarjaottelussaan torjunut voiton.
You can't make these stories up.
What a moment for Dave Ayres as he collects his first NHL win. pic.twitter.com/tivSTilvEn
— NHL (@NHL) February 23, 2020
Ottelu oli joukkueille tärkeä, sillä sekä Maple Leafs että Hurricanes olivat ennen kamppailua tasapisteissä (72). Maple Leafs taistelee pudotuspelipaikasta Atlantin divisioonassa ja Hurricanes Metropolien divisioonassa. Voiton myötä hurrikaanipaidat kohensivat asemiaan pudotuspelien villi kortti -paikasta. Päätöserässä lamaantuneelle Maple Leafsille tappio oli puolestaan karvas.
Kahden maalivahdin lisäksi Hurricanesilta loukkaantui puolustaja Brett Pesce. Hän jätti ottelun kesken toisessa erässä.
Katso Ayeresin kohokohdat alla olevalta videolta:
