Toronto Maple Leafsin ja Carolina Hurricanesin välinen ottelu sai dramaattisen käänteen toisessa erässä, kun vieraiden maalivahti Petr Mrázek jäi Kyle Cliffordin jyräämäksi, eikä pystynyt jatkamaan ottelua.
Tässä kohtaa Hurricanes oli pakotettu laittamaan hätävarana molemmille joukkueille toiminut 42-vuotias David Ayres maaliin, sillä ottelun aloittanut James Reimer loukkaantui avauserässä.
– Olin hermostunut koko toisen erän. Pojat rauhoittelivat erätauolla ja sitten olin valmis kolmanteen, Ayres kertasi tapahtumia.
Ayresin alku oli painajaismainen, sillä kaksi ensimmäistä laukausta upposivat selän taakse. Tässä kohtaa näytti, että Maple Leafs tulee ottamaan täysin murskaavan voiton, mutta uskomattomalla tavalla kotijoukkue jäi kokonaan ilman maaleja päätöserässä.
Mitä Hurricanesin joukkue sanoi Ayresille toisella erätauolla?
– He sanoivat, että pidä hauskaa, ei ole väliä montako maalia päästät. Tämä on hetkesi, nauti siitä.
"Antakaa minulle muutama laukaus, mutta älkää liian montaa"
Lopulta suurin syy Hurricanesin voitolle oli se, että joukkue pelasi Ayresin edessä todella uhrautuvasti ja pyrki todella voimakkaaseen hyökkäyspelaamiseen. Ayres jakoi vuolaat kehut hänen edessään pelanneelle joukkueelleen.
– He pelasivat loistavasti, heittäytyivät ja purkivat kiekkoja. Sanoin, että antakaa minulle muutama laukaus, mutta älkää liian montaa, Ayres naurahti.
Kun kävi selväksi, ettei Mrázek pysty jatkamaan ottelua, Ayres sai pikahälytyksen Hurricanesin pukuhuoneeseen. Reilun viiden minuutin kuluttua vieraiden maalille luisteli mies, jonka kokemus ammattilaisjääkiekon pelaamisesta on käytännössä täysin olematonta.
"Kun on ollut vuosia Maple Leafsille töissä, niin miten et voisi olla heidän faninsa"
– Kun minut määrättiin pelaamaan, minua autettiin nopeasti pukemaan varusteet ylle ja sen jälkeen menin jäälle. He eivät tosin pitäneet sinisistä housuistani, Ayres viittasi Maple Leafsin lainaamiin housuihin.
Hämmästys oli suuri myös Ayresin kotona. Hänen vaimonsa reaktio miehen yllättävästä NHL-debyytistä kuvastaa koko tilannetta.
FUCK ME!!!!
— 🇨🇦Sarah Ayres🇨🇦 (@35Ayres) February 23, 2020
Siviilissä Ayres toimii Maple Leafsin AHL-joukkueen Toronto Marliesin kotihallin jääkoneenkuljettajana, sekä valmentaa juniorijoukkuetta. Ayres on tuttu näky myös Maple Leafsin kotihallilla, sillä hän toimii seuran hätävaramaalivahtina, ja on välillä päässyt torjumaan Maple Leafsin harjoituksiin. Ayres myönsi, että hänellä on vahvoja sympatioita Maple Leafsia kohtaan.
– Kun on ollut vuosia Maple Leafsille töissä, niin miten et voisi olla heidän faninsa.
Tämä oli päivä, jonka Ayres varmasti muistaa lopun ikänsä. Tilanteen ainutlaatuisuuden tajusi myös Maple Leafsin kotiyleisö, joka antoi vahvasti tukensa Ayresille.
– Hurricanesin pelaajat olivat loistavia minua kohtaan. Toronton yleisö oli uskomaton ja hyväksyivät että olin vastustajan puolella. Oli uskomatonta, että hurrasivat ja kannustivat minua.
– Lopetin urani 15 vuotta sitten, enkä uskonut enää ikinä pelaavani jääkiekkoa. Tätä on vaikea pukea sanoiksi, Ayres totesi ylpeänä.
A memory we'll all have forever pic.twitter.com/LUxqs8o3Wr
— Carolina Hurricanes (@Canes) February 23, 2020
