Sarja-avausta on odotettu Jokeri-leirissä hartaasti. Helsinkiläisjoukkue on yrittänyt tiivisti keskittyä olennaiseen, ympärillä pyörivästä kohusta välittämättä. Sarjan alkaminen on varmasti helpotus niin organisaatiolle kuin joukkueellekin.
Jokereiden organisaatiossa mitään ei ole jätetty sattuman varaan. Uusi joukkue, uusi sarja sekä uudet vastustajat saavat seurakseen kokonaan uusitun ottelutapahtuman. Jokereiden tavoitteena on tarjota otteluissaan yhä monipuolisempaa viihdettä, jossa jääkiekko on yksi osa laajempaa ottelutapahtumaa.
Historialliseen avausotteluun Jokerit saa vieraita Valko-Venäjältä. KHL:n alempaan keskikastiin povattu, mutta viime kaudesta vahvistunut Dinamo Minsk ei kenties ole KHL:n mielenkiintoisin joukkue. Se on sarja-avauksessa sivuseikka.
Luvassa on joka tapauksessa kiinnostavin Jokeri-ottelu vuosikausiin.
Jonathan Cheechoo Minskin ykköstähtenä
Viime kaudella läntisessä konferenssissa viimeiseksi jäänyt Minsk on vahvistunut merkittävästi kesän aikana. Aiemmilla kausilla lähinnä puolustuspelistään elänyt joukkue vahvisti vihdoin myös hyökkäyspäätään.
Zagrebista kokonaisuudesta Minskiin siirtynyt ykkösketju Charles Linglet-Ryan Vesce-Matt Ellison on pelannut pitkään yhdessä ja tuntee hyvin toisensa. Vesce on suomalaisyleisölle tuttu myös Espoon Bluesin riveistä.
Hyökkäyspään suurin tähti on kuitenkin niin ikään Zagrebista Minskiin muuttanut kanadalaishyökkääjä Jonathan Cheechoo. Cheechoolla on vyöllään NHL:n maalipörssin ykkösija.
Ominaisuuksiensa puolesta erinomaisesti KHL-kaukaloihin sopiva kanukkitähti nakutti viime kaudella Medvescakin riveissä peräti 19 maalia.
Puolustuspäässä hyökkäyksiä tukee viime kaudella Tapparassa säväyttänyt Nick Bailen.
Valkovenäläisvierailijoiden vahvuudet ja heikkoudet ovat kääntyneet kesän aikana päälaelleen. Suurimmat kysymysmerkit kohdistuvat oman alueen puolustuspelaamiseen ja ennen kaikkea maalivahtipeliin.
Tiivis Jokeri-nippu
Jokereilla on heittää kaukaloon vastustajaansa laadukkaampi ja ennen kaikkea monipuolisempi joukkue. Varsinkin helsinkiläisten puolustuskalusto on minskiläisten vastaavaa laajempi.
Ryan Gundersonin ja Daine Toddin johdolla puolustuspäässä on myös hyökkäysvoimaa. Joukkueen suurin vahvuus on kuitenkin tunnollinen oman alueen pelaaminen.
Erkka Westerlund on tehnyt oikean analyysin: Jokerit pystyy menestymään KHL:ssä laadukkaan ja tiiviin viisikkopuolustuksen turvin. Karalahden, Jaakolan ja Ohtamaan myötä narripakan maalinedustalla ei ole mukavaa.
Pienen murheen Jokereiden laadukkaaseen puolustuspäähän tuo kuitenkin luottopakki Ossi Väänäsen loukkaantuminen.
Hyökkäyspäässä Jokereilla ei ole Cheechoon kaltaista tähteä, mutta helsinkiläisjoukkue vaikuttaa silti hyökkäysvoimaltaan vierailijoita monipuolisemmalta ja laajemmalta.
Hyökkäystehoja kannattaa odottaa ennen kaikkea harjoitusotteluissa hyvin esiintyneeltä Linus Omarkilta. Myös Niklas Hagman näyttää saaneen uutta virtaa KHL-siirrosta.
Nimekkäiden hyökkäyshankintojen takana Tomi Mäki pelasi yllättävän vakuuttavan ja tehokkaan harjoitusottelukauden.
Helsingin areenalla nähdään torstaina taatusti laadukas ja ikimuistoinen kiekkoilta. Jokereiden tiiviin pelisapluunan myötä maali-iloittelua on turha odottaa. Kotietu ja isäntien laajempi materiaali ennakoivat Jokereille avausottelusta kotivoittoa.
Tulos on kuitenkin vielä torstai-iltana sivuseikka. Jokereiden siirtyminen KHL:ään on herättänyt paljon parranpärinää. Nyt puheet on puhuttu.
Vihdoin peli ja jääkiekko siirtyvät päärooliin.