Päävalmentajanvaihdos voi tehdä joskus joukkueelle ihmeitä. Viime kaudella Lokomotivin hyökkäyspeli oli pahasti sekaisin ennen olympiataukoa. Tauon aikana puikkoihin astui herrasmiesvalmentaja Dave King, joka jätti faneille muistot, joita he eivät varmasti unohda koskaan. Olympiatauon jälkeiset runkosarjan neljä viimeistä peliä seura voitti Kingin alaisuudessa maalisuhteella 19-7. Puolustus pysyi tiiviinä ja hyökkäyspelin umpisolmu aukesi.
Pudotuspeleissä Lokomotiv tyrmäsi ensin hallitsevan mestarin Dinamo Moskovan, seuraavaksi kaatui jälleen pettymään joutunut SKA Pietari ja lopulta hullun lailla taistelleen joukkueen tie katkesi vasta välierissä Lev Prahaa vastaan. Näytti yksinkertaisesti siltä, että energia loppui osalta pelaajista. Pelitapa oli äärimmäisen raastava.
Jaroslavlissa on tehty hyvää työtä kesän aikana. Sveitsin toissa keväänä MM-hopealle johdattanut päävalmentaja Sean Simpson on tullut Dave Kingin tilalle. Kokonaisuutena joukkue on vahvistunut viime kauteen nähden ja useat nuoret pelaajat kasvoivat armottomien pudotuspelien aikana. Seura on valmis tulevalla kaudella taistelemaan Gagarin Cupin voitosta.
Maalivahdit:
Curtis Sanford (CAN)
Vitali Kolesnik (KAZ)
Maalivahtirintamalla on ollut kesän aikana hyvin tyyntä. Maalivahtikaksikkona nähdään viime kaudelta tuttu duo. Mitään syytä muutoksiin ei oikeastaan ollutkaan.
Seuran selkeänä ykkösvahtina tulevalla kaudella jatkaa yli 100 peliä NHL:ssä urallaan pelannut 34-vuotias Curtis Sanford. Kolmatta kauttaan seurassa aloittava kanadalainen kuuluu sarjan viiden parhaan maalivahdin joukkoon. Hän on myös sarjan parhaita maalivahteja mailapelaamisessa. Hänen esityksensä viime kauden pudotuspeleissä olivat häikäiseviä ja miehen otteista paistoi valtava itseluottamus, kun hän oli maalillaan kuin muuri ottelusta toiseen huipputason puolustuksen takana.
Vitali Kolesnik pääsi pelaamaan viime kaudella runkosarjassa 19 peliä ja torjuntaprosentti oli upea 94.6%. Kazakstanin maajoukkuevahdin tekeminen oli hyvällä tasolla, mutta sitä edesauttoi timanttinen puolustus, joka ei hirveästi päästänyt vastustajia vaarallisille sektoreille. Kelpo kakkosvahti, ei sen enempää, tilastoista huolimatta.
Lokomotivilla on jalkeilla erinomainen tandemi, jolla voidaan lähteä tavoittelemaan seurahistorian ensimmäistä KHL-mestaruutta. Sanford näytti, että hän voi viedä joukkueen päätyyn asti. Pienenä yksityiskohtana voidaan mainita, että seuran maalivahtivalmentajana toimii Jorma Valtonen.
Puolustajat:
Staffan Kronwall (SWE) - Jonas Holös (NOR)
Ilja Ljubuškin - Ilja Gorohov
Jegor Jakovlev - Mihail Pašnin
Jegor Martinov - Vitali Višnevski
Siirtorintamalla on ollut kesän aikana hiljaista puolustuksenkin suhteen. Jegor Martinov on ainut uusi hankinta, ja pois on lähtenyt joitakin pakkeja, joiden taso ei riitä vielä KHL:ään - ei ainakaan Lokomotivin timanttisessa puolustuksessa, jossa on hyvä sekoitus konkareita ja nuoria nousevia kykyjä.
Seuran betonipuolustuksen kärkinimiin voidaan laskea ulkomaalaisvahvistukset Staffan Kronwall ja Jonas Holös, vaikka peluutus lienee tulevallakin kaudella puolustuksen suhteen hyvin tasaista, sillä niin tasaisen kova puolustus on. Kolmatta kauttaan seurassa aloittava Kronwall on alakerran johtohahmo. Hän on iso, vahva ja hyvin syöttelevä huippupakki. Hän teki menneellä kaudella tehot 1+18=19 ja oli tärkeä pala seuran ylivoimapeliä, mutta suurimmat vahvuudet ovat erinomaisessa puolustuspelissä. Kronwall toimi Ruotsin kapteenina toissa kevään MM-kisoissa ja sai tililleen uransa ensimmäisen maailmanmestaruuden. Staffanin isoveli Niklas Kronwall on tehnyt mittavan uran NHL:ssä.
Toista kauttaan seurassa aloittaa Norjan maajoukkueen kärkipakkeihin yhdessä Ole-Kristian Tollefsenin ohella kuuluva Holös. Hän pelasi vakuuttavan avauskauden sarjassa ja tehojakin kertyi 14 pisteen verran. Kyseessä on laadukas yleispuolustaja, jolla on painava laukaus, hyvät kiekolliset taidot ja on vahva kaksinkamppailutilanteissa. Holös on selvästi pienikokoisempi puolustaja kuin Kronwall.
Puolustuksen kokenein pelaaja on 37-vuotias Ilja Gorohov, joka on nähty kuuden KHL-kautensa aikana peräti neljä kertaa KHL-finaaleissa. Kaksi ensimmäistä yritystä Lokomotivissa ja Atlantissa päättyivät finaalitappioihin. Mestaruudet tulivat Dinamo Moskovan riveissä vuosina 2012 ja 2013. Viime kaudella tie katkesi Lokomotivin kanssa välierissä. Neljää eri seuraa kuuden KHL-kautensa edustaneen Gorohovin KHL-seura ei ole koskaan pudonnut pois ennen välieriä. Hänet tunnetaan loistavana joukkuepelaajana, jonka muihin vahvuuksiin kuuluvat erinomainen kiekollinen osaaminen, pelikäsitys, rauhallisuus kovankin paineen alaisena, laukaus ja tasaisuus.
Viime kevään pudotuspelien sensaatiopuolustaja on kesällä vasta 20 vuotta täyttänyt Ilja Ljubuškin. Hän on erittäin fyysinen, todella vahva vääntäjä ja inhottava vastustaja. Tuleva tähtipuolustaja, joka on jo näillä otteilla hyvä KHL-puolustaja. Hänen kiekollinen osaamisensa on myös hyvällä tasolla. Ljubuškin tuo raskaansarjan taklausvoimaa seuran puolustukseen
Puolustuksen nuorempaa kaartia edustavat myös 25-vuotias Mihail Pašnin, 24-vuotias Jegor Martinov ja 22-vuotias Jegor Jakovlev. Pašnin on erittäin pelirohkea ja fyysisesti pelaava puolustaja. Hänessä on samoja piirteitä kuin Ljubuškinissa. Kumpikaan heistä ei juuri pisteillä juhli, mutta molemmat ovat vahvoja puolustuspelin taitajia, eivätkä herrojen kädetkään ole tehty puusta.
Ensimmäisen KHL-kautensa viime kaudella pelannut Martinov esiintyi edukseen Novokuznetskissa, jossa tehtaili 14 pistettä. Hyvin luisteleva kiekollinen puolustaja oli Novokuznetskissa Tuukka Mäntylän ohella seuran puolustuksen tärkein palanen. Hän siirtyi loppukaudeksi pudotuspeleihin edenneen Sibirin riveihin. Martinov tuskin mahtuu säännöllisesti pelaavaan kokoonpanoon Lokomotivissa. Jakovlevin vahvasta kaudesta kertoo jotain se, että hän on viime kevään maailmanmestari. Magnitogorskissa syntynyt pelaaja on hyvin luisteleva laadukas yleispuolustaja, joka on matkalla liigan huipulle.
Puolustuksen täydentävät NHL:ssä lähes 600 peliä pelannut hidas fyysinen puolustaja Vitali Višnevski, paluun viime kaudeksi kotijuurilleen tehnyt 36-vuotias konkaripakki Aleksei Vasiljev ja Sergei Peretjagin, jolle tuskin on juurikaan käyttöä ilman loukkaantumissumaa. Tästä kolmikosta kenellekään ei voi luvata suoraan TOP-6 paikkaa.
Lokomotivin puolustuspeli oli läpi viime kauden täyttä timanttia, vain hyökkäyspelin kanssa oli ongelmia. Nyt seuran puolustus on vielä marginaalisesti vahvistunut, kun Martinov tuo syvyyttä puolustukseen. Uusi päävalmentaja tuo toki oman mausteensa, mutta materiaalilta Lokomotivilla on sarjan TOP-5 puolustus. Seuralla on tulivoimaa ylivoimalle, useita huippuluokan fyysisiä puolustajia ja ennen kaikkea erinomaisia pelaajia puolustamaan. Kyllä tälläisen puolustuksen takana on huippuvahti Sanfordinkin helppo pelata.
Jos jotain puolustus kaipaisi, olisi se todellinen tähtiluokan viivapelote. Sitä Lokomotivilla ei ole.
Hyökkääjät:
Martin Thörnberg (SWE) - Jiri Novotny (CZE) - Sergei Plotnikov
Geoff Platt (BLR) - Daniil Apalkov - Sergei Konkov
Emil Galimov - Jevgeni Gratšev - Jegor Averin
Kirill Kapustin - Vladislav Kartajev - Igor Musatov
Lokomotivin selvästi suurimmat muutokset ovat tapahtuneet hyökkäyksessä. Seura on tehnyt maltillisia joukkuetta vahvistavia muutoksia. Uusia mainittavia tulijoita ovat Martin Thörnberg, Jiri Novotny ja Jevgeni Gratšev. Mainittavia poislähtijöitä ovat seurassa flopannut Mikelis Redlihs, vahva kahden suunnan sentteri Juri Petrov ja taitava laitahyökkääjä Rafael Ahmetov. Kaikki hankinnat ovat kovempia kuin yksikään lähtijöistä. Redlihs on ollut kova tekijä Dinamo Riikassa, mutta Lokomotivissa hän ei tehnyt kahden kauden aikana runkosarjassa kuin vaivaiset 15 pistettä. Hyökkäys on vahvistunut.
MM-kisoissa nähtiin viime keväänä seuran sisäisen pistepörssin tehoilla 15+20=35 voittanut ja KHL:n pudotuspeleissä loistanut Sergei Plotnikov. Hän oli myös MM-kisoissa hurjassa vedossa tehden 10 peliin tehot 6+6=12. Uran ensimmäiset MM-kisat olivat hänelle todellinen menestys, kun kisat päättyivät vielä Venäjän maailmanmestaruuteen. 24-vuotiaalla laitahyökkääjällä on takanaan kaksi vahvaa kautta Jaroslavlissa. Plotnikov on erinomainen luistelija, jolla on terävä rannelaukaus. Asenteeltaan hän on myös tyypillinen Lokomotiv-soturi.
Seura hankki kaksi erinomaista pelaajaa Lev Prahasta, kun maajoukkueidensa vakiokalustoon kuuluvat Martin Thörnberg ja Jiri Novotny saapuivat Jaroslavliin. Nopea, työteliäs ja huippulaukauksella varustettu Thörnberg on ollut kolme kautta sarjassa huippumaalintekijä, josta kertoo se, että hänen maalikeskiarvonsa runkosarjassa on keskimäärin 21 maalia kautta kohden. 20 maalin rajan rikkoi viime kaudella vain yhdeksän pelaajaa, joten sen ylittäminen on aina kova suoritus. Hän on ollut sivussa vain muutaman runkosarjapelin kolmen kauden aikana. Ruotsalainen oli menneellä kaudella Lev Prahan sisäisen pistepörssin voittaja tehoilla 18+13=31.
Kaksi kautta Lev Prahan kapteenina toiminut Novotny tunnetaan erinomaisena kahden suunnan sentterinä. Hän teki viime kaudella tehot 11+16=27. Hänen vahvuuksiin voidaan laskea hyvä syöttötaito, pelikäsitys, erinomainen työmoraali ja loistava alivoimapelaaminen. Perinteinen sentteri, joka syöttää mielummin kuin laukoo itse. Maailmanmestaruuden vuonna 2010 voittanut sentteri mahtui Tšekin olympiajoukkueeseen Sotšissa erinomaisen kahden suunnan pelaamisensa takia.
Lokomotivilla on nimivahvoja hyökkääjiä, mutta on täysin mahdollista, että ykkösentterin viittaa tulee kantamaan vasta 22-vuotias Daniil Apalkov, jolla on alla läpimurtokausi. Hän oli viime kauden tehoilla 11+18=29 sisäisen pistepörssin toinen. Apalkov on erinomaisella liikkeella varustettu juonikas sentteri. Hän hyytyi tehojen muodossa kevään pudotuspeleissä, mutta hänellä on kaikki eväät taistella ykkössentterin tontista. Toisaalta Apalkovilla on alla vasta yksi vahva KHL-kausi. Hän oli kuitenkin jo viime kaudella seuran tärkeimpiä pelaajia.
Kevään pudotuspeleissä Lokomotivista nousi esille kaksi soturia - Valko-Venäjää kevään MM-kisoissa edustanut Geoff Platt ja ikitaistelija Sergei Konkov. Kuutena peräkkäisenä kautena Dinamo Minskissä pelannut ja kesken kauden Lokomotiviin saapunut Platt on erinomainen luistelija, kiihtyy kuin raketti ja on asenteeltaan huippuluokkaa. Hän oli tehoilla 21+19=41 pistepörssissä sijalla yksitoista. Konkov menetti puolet kauden peleistä loukkaantumisen takia, mutta latoi maaleja liukuhihnalta pudotuspeleissä. Hänen tekemisestään paistoi valtava halu voittaa. Konkovin suurimmat aseet erinomaisen asenteen lisäksi ovat laukaus ja luistelu. Hän voitti Dinamo Moskovassa Gagarin Cupin vuosina 2012 ja 2013.
Vladivostokista seuraan saapui Jevgeni Gratšev, joka pelasi hyvän kauden kaukana idässä. Hän pelasi NHL:ssä vielä kaudella 2011-12 St. Louisin riveissä 26 peliä. 24-vuotias sentteri on iso, vahva, fyysinen, luisteluvoimainen ja taitava. Toista sataa kiloa painava hyökkääjä on hyökkäyksen isokokoisin pelaaja.
Lokomotivin hyökkäyksestä löytyy syvyyttä. Väsymätön energiapommi Jegor Averin tykitti 13 maalia menneellä kaudella. 22-vuotias Emil Galimov on todella taitava, nopea ja nouseva talentti. Lisäksi 21-vuotias Kirill Kapustin on Lokomotivin nuorta nousevaa osastoa. Riveistä löytyy väkivahva ja huipputaitava Igor Musatov, jolla on kaikki ominaisuudet olla huippuluokan KHL-hyökkääjä, mutta 26-vuotias hyökkääjä ei vain saa kiekkoa maaliin. Hänen pelisilmäkin tuntuu olevan, jos ei sokea niin ainakin sumea. Tähän päälle seuralla on puolenkymmentä lahjakasta nuorta pelaajaa.
Lokomotivin vahvistunut hyökkäys on edelleen todella luisteluvoimainen, taisteleva ja kärkiosaamista on saatu Thörnbergin ja Novotnyn saapumisen myötä lisää. Lokomotivin johtoportaassa on tehty hyökkäyksen osalta erinomaisia hankintoja kesän aikana ja juuri sellaisia, mitä seura tarvitsi taistellakseen mestaruudesta. Seura tarvitsi hyökkäykseen kärkiosaamista lisää ja sitä on saatu kahden kokeneen KHL-pelaajan myötä.
Yhteenveto:
Viime kaudella Lokomotiv oli vähällä jäädä kokonaan pudotuspelien ulkopuolelle, mutta se eteni lopulta välieriin asti. Nyt oikeastaan ainut ongelmakohta on paikattu, kun hyökkäykseen saatiin lisää ratkaisuvoimaa. Puolustus ja maalivahtipeli ovat betonia viime kauden tapaan. Erinomaista työtä tehneen päävalmentaja Dave Kingin seura menetti, mutta Simpson on pätevä korvaaja. Ei ole materiaaliltaan aivan sarjan kärkeä, mutta kokonaisuutena joukkueen rakenne vaikuttaa erinomaiselta. Lokomotiv oli Kingin alaisuudessa nimenomaan loistava joukkue, ei kasa loistavia yksilöitä.
Arvio:
Turha sitä on kierrellä, Lokomotivilla on kaikki eväät voittaa historiansa ensimmäinen KHL-mestaruus. Taistelu on kuitenkin tasaista kärkipäässä. Sijoille 2-4.