Illan ennakkosuosikki on selvä: Tappara on voittanut kauden kaikki neljä aikaisempaa paikallispeliä murhaavin numeroin. Tapaninpäivän 4-2-voitto oli otteluista tiukin, mutta koko kauden maaliero 19-4 ei jätä selittelylle sijaa. Ilvesläisille viime kevään täysimittaisessa pudotuspelisarjassa napatut kolme voittoa ovat pelkkä kaunis muisto.
Suosikin asetelmaa ei muuta edes Tapparan viime aikojen taaperrus. Kirvesrinnat ovat viimeisistä viidestä ottelustaan kaapineet kasaan yhtä monta pistettä. Vaikka tamperelaiset onnistuivatkin kaatamaan JYPin keskiviikkona, paikka neljän parhaan joukossa on kintaalla. Viidentenä väijyvä HIFK puuskuttaa niskaan neljän pisteen päässä.
Hakametsän pukukoppikäytävän toisessa päässä on yhtä lailla kireä tilanne. Tiistain vierasvoitto Turusta puhalsi lisätoivoa sarjataulukon kymppipaikan tavoitteluun, mutta Ässien kahdeksan pisteen eron kurominen 12 pelin aikana ei tarjoa mahdollisuutta ohipeleille − etenkään, kun HPK taistelee samasta apajasta.
Ilveksen ratkaistava ylivoimalla
Ilveksen suurin murhe on ollut tehokkuudessa. Tupsukorvat ovat jääneet viimeiseen seitsemään peliin peräti kolmesti ilman maaleja. Yli kolmen maalin iltoja on kuluvan vuoden puolella kertynyt vain kuusi. Karri Kiven luotsaaman joukkueen erikoistilannepelaaminen on ollut viimestelyn tukkoisuudesta huolimatta hyvällä tolalla: Ilveksen ylivoima on rankaissut vuodenvaihteen jälkeen vastustajaa lähes joka neljännellä kerralla. Verkon on heiluttava Tapparaakin vastaan, mikäli Ilves haluaa osansa pistepotista.
Siinä, missä Ilves on onnistunut ylivoimalla hyvään tahtiin, Tapparan erikoistilannepelaaminen on surkealla tolalla. Kirvesrinnat ovat onnistuneet hyödyntämään miesylivoimansa tänä vuonna heikolla 10,81 prosentin tehokkuudella. Lukemaan on syytä parantua roimasti kevään mittaan, jotta menneiden kausien menestys saisi jatkoa.
Ilves pääsee perjantain otteluun lähes parhaalla mahdollisella miehistöllään. Loppukauden ajan polveaan hoitava Joona Ikonen loistaa poissaolollaan, mutta muu miehistö on terveenä. Tupsukorvien toiveikkaat katseet kääntyvät jälleen kerran Eemeli Suomen ja Ville Meskasen suuntaan. Niin ikään menneillä kierroksilla tehokkaasti pelanneen Arttu Ruotsalaisen harteilla on paikallispelissä suuri vastuu.
Kirvesrintojen tilanne ei ole aivan yhtä hyvä. Loukkaantunut Juhani Jasu sai keskiviikon JYP-ottelun ajaksi sairastelukaverin Jere Karjalaisesta, jonka pelaaminen perjantaina on vielä epävarmaa. Etenkin Karjalaisen puuttuminen on kauden aiempiin kohtaamisiin peilaten takaisku: laitahyökkääjä on kurittanut Ilvestä tällä kaudella jo neljästi. Tapparan nimivahvassa miehistössä riittää kuitenkin laajuutta. Etenkin jälleen hyvää kautta pelaava Jukka Peltola on ollut jo vuosien ajan piikki ilvesläisten lihassa.
Kotijoukkue lähtee otteluun hyvästä terveystilanteesta ja vastustajansa rämpimisestä huolimatta altavastaajana. Tehokkuus erikoistilanteilla ja hyvä maalivahtipeli tarjoavat kuitenkin mahdollisuuden yllätykseen, mikäli Ilves onnistuu kääntämään loppukauden paineet voimavaraksi ja paikallispelinöyryytykset sisuksi.
