Loppuvuosi 2016 oli lappeenrantalaisittain synkkä SaiPan valuttua sarjataulukon jaetuksi peränpitäjäksi yhdessä Lukon kanssa. Joulukuun kymmenestä ottelustaan sputnikit saivat raavittua vain kymmenen pistettä. Vain Sport ja Jukurit onnistuivat keräämään vähemmän pisteitä tuona aikana.
Pohjoissavolaisilla sen sijaan kulkee, vaikka kovin lentokeli onkin taantumaan päin. Syksyn sensaatioseura on tällä hetkellä sarjan toisella sijalla Tapparan perävaloja väijymässä. Pekka Virran rykmentti on yllättänyt epäilijänsä täydellisesti, sillä harva uskalsi kauden alla sijoittaa KalPaa edes kymmenen parhaan joukkoon.
KalPan paras pistemies Matias Myttynen on kuin seuransa pienoiskoossa: kiekollisesti näppärä ja ennakolta heikoksi arvioitu, mutta lyönyt läpi epäilijöistä välittämättä. Myös lappeenrantalaisille hyvin tutut Jaakko Rissanen ja Jesse Mankinen ovat viimein ulosmittaamassa potentiaaliaan. Kun hyökkäyskalustosta leijonanosa pelaa tuloksellisesti parasta kauttaan ja maalin suu ei vuoda, tapahtuu hyviä asioita. Niiralan montun harvalukuinen yleisö onkin saanut katsella viime kautta viihdyttävämpiä pelejä.
SaiPan valovoimaisin yksilö muutoin murheellisella syyskaudella oli kultakypärä Matti Järvinen, jolta SaiPa tarvitsee tehoja myös kevätpuolella. Läpimurtokauttaan pelaava Järvinen on kuuden pisteen päässä piste-ennätyksestään (30). Maininnan ansaitsee myös SaiPan sisäistä maalipörssiä varsin yllättäen johtava Mikael Kuronen.
Maalivahtiosastoonsa kumpikaan seura ei ole kaatunut. Eero Kilpeläinen on terveenä ollessaan kannatellut KalPaa tuttuun tapaan, eikä Liigan vanhin pelaaja Jussi Markkanen ole jäänyt pekkaa pahemmaksi. Markkanen piti viime perjantaina Turussa TPS:aa vastaan SaiPan pelissä mukana kolmannen erän alkuun saakka, kunnes mustavalkoiset saivat maalihanansa auki. Frans Tuohimaa ja Denis Godla ovat antaneet ykkösmiehilleen laadukasta taustatukea.
SaiPa-kapteeni palaa peleihin
Ari Santasen SaiPa on kärsinyt kauden aikana useista avainpelaajien loukkaantumisista, mutta tunnelin päästä kajastaa jo valoa. Kymmenettä kautta kapteenina toimiva Ville Koho pelaa KalPaa vastaan kauden ensimmäiset minuuttinsa, minkä voi olettaa tuovan piristysruiskeen paitsi Kisapuiston murheelliseen yleisökeskiarvoon, myös sputnikkien pelaamiseen. SaiPan sairastupaa jäivät miehittämään Joni Nikko ja Santeri Koponen sekä runkopakki Brett Carson, jonka kausi on käytännössä ohi. KalPan sidontapaikalla on ollut hieman hiljaisempaa, vaikka Ville-Vesa Vainiolan kauden ja Antti Halosen uran on jo todettu päättyneen.
Kumpikaan joukkue tuskin pääsee yllättämään toista pelillisillä vivahteilla, sillä keltamustat ovat vaihdelleet pelaajiaan viime vuosina seuralta toiselle huomattavan paljon. SaiPassa pelaa tällä kaudella kolme entistä KalPa-organisaatiossa esiintynyttä kasvoa, kun taas KalPassa entisiä SaiPa-organisaatiossa pelanneita on kuusi. Viimeksi mainituista yksi on Juuso Riikola, jolle illan ottelu on uran kahdessadas Liigassa.
