Suomi voi olla puolustava maailmanmestari, mutta näin selvästi haastajan asemassa se ei ole ollut sitten edellisten Kanadassa pelattujen alle 20-vuotiaiden kisojen. Tuolloin avausottelussa oli vastassa isäntämaa Kanada ja takkiin tuli 1-8.
Nyt on lupa odottaa parempaa. Nuoret Leijonat on valmiimpi ryhmä. Mutta vastus on hurja.
Elokuussa USA harjoitteli Suomen jään rakoon peräti 9-1. Tuolloin sinivalkoisilla ei toki ollut jalkeilla paras miehistö. Turnauksen kenraaliharjoituksessaan USA ryöpytti vahvaa Ruotsia 10-5.
Eichel pysäytettävä. Ja Tuch, Milano, Schmaltz...
Amerikkalaisten hyökkäysvoima on siis kohdallaan. Liikkuvaa, taitavaa peliä, ja ensiluokkaista viimeistelyä. Kaikki puhuvat Jack Eichelista, 18, kasvavasta megatähdestä. Ansaitusti, sillä Eichel tuntuu tekevän kaukalossa mitä haluaa.
Suomen suurin ongelma ei silti ole Eichel, vaan se, että USA:n hyökkääjistössä on myös leveyttä. Ruotsi-murskajaisissa Eichelia säästeltiin. Länsinaapuria kurmottivat pahan kerran muut nuorukaiset. Maalijuhlaa sentään edesauttoi Tre Kronorin täysin pettänyt maalivahtipeli.
Taso mitataan nyt.
Tapaninpäivän illassa lie varmaa, että USA voittaa maalipaikat. Nuorten Leijonien pitää päästä omista pois ja pystyä pitämään kiekkoa myös itse, mutta pelin hallintaa suomalaiset tuskin saavat.
Yllätysmahdollisuus on maalivahtipelissä. Onnistuneena iltana Leijonien viisikkopuolustaminen riittää siihen, että yhdysvaltalaiset saavat sittenkin vain rajallisen määrän huippupaikkoja. Kun maalilla todennäköisesti aloittava Juuse Saros ryöstää niistä muutaman huipputorjunnallaan, Leijonat voi voittaa.
Se vaatii myös sitä, että Hannu Jortikan suojatit pystyvät itse viimeistelemään tehokkaasti. Katseet kääntyvät ylivoimapeliin. Sitä kannattaa seurata. Ylivoimapelaamisen sujuvuus kertoo paljon Nuorten Leijonien mahdollisuuksista kisoissa. Ylivoimapeliin on tiettävästi panostettu, ja sen pitää toimia heti.
USA pelasi kenraaliharjoituksessaan ykkösylivoimaansa neljällä hyökkääjällä. Kun Jack Eichel, Alex Tuch, Sonny Milano ja Nick Schmaltz, jotka ovat kaikki ykköskierroksen NHL-varauksia – ja vielä vuoden alaikäisiä näihin karkeloihin – pyörittävät miesylivoimalla, silloin tapahtuu.
Kasperi Kapasen, Aleksi Mustosen, Artturi Lehkosen ja Julius Hongan pitää kyetä vastaamaan. Taso mitataan nyt.
Junnuketjun rahkeet tarkkailuun
USA:n maalivahtipeli on laadukasta. Tolppien välissä aloittaa ykkösveskari Thatcher Demko. Saros ja Ville Husso kohtaavat turnauksessa helpomminkin päihitettäviä virkaveljiä.
Jortikan ryhmän enemmän tai vähemmän salattu ase on kisoihin rohkeasti valittu, keski-iältään 17-vuotias Kärpät-ketju Sebastian Aho - Antti Kalapudas - Jesse Puljujärvi. USA-peli on niitä otteluita, joissa kärppäkolmikon ennakkoluulottomuus voi tuoda tarvittavaa tukea kärkiketjujen avainhyökkääjille. Mutta seurata kannattaa myös, miten oman pään peli sujuu ja voimataso riittää kovin nuorilla miehillä, kun vastus on kaikkein kovin.
Varmaa on, että kun kyseessä ovat nuorten MM-kisat ja pieni kaukalo, pelin intensiteetti on hurja. Paljon tapahtuu. Huippuvahdeista huolimatta nähdään maaleja. Lahjakkaat yhdysvaltalaisetkin sähläävät.
Nuorilla Leijonilla on mahdollisuutensa, mutta jännittämiseen tai alun haparointiin ei ole varaa. Määrätietoisella, kauden parhaalla esityksellä Suomi on ottanut avausvoittonsa pian puolenyön jälkeen.
Päivitys: Nuorten Leijonien aloittava maalivahti on Ville Husso.
It is time! #wjc #u20 #BellCentre
— Artturi Lehkonen (@arsilehkonen) December 26, 2014