Lohipaidat keräsivät runkosarjan kymmenestä viimeisestä pelistä 18 pistettä. Samu Kuitusen suojatit onnistuivat nousemaan suosta, sillä vielä tammikuun puolivälissä uhka karsintoihin joutumisesta näytti peli peliltä todennäköisemmältä. Vantaalaisten kauden synkin jakso sijoittui vuodenvaihteeseen, kun kymmenestä pelistä tuloksena oli kahdeksan tappiota ja kaksi voittoa.
– Kauden loppua kohden ollaan pelattu paremmin joukkueena. Runkosarjan viimeiset ottelut pelattiin hyvää lätkää ja tiivistä joukkuepeliä, Kiekko-Vantaan päävalmentaja Samu Kuitunen kommentoi runkosarjan päätöskierroksen jälkeen.
Toni Mäkiaho ja Jermu Porthen olivat lohipaitojen kaksi tärkeintä pelaajaa tammikuuhun asti. Ottelukohtaisella sopimuksella pelanneet entiset liigamiehet nakuttivat kovia tehoja ja kaksikko johtaa edelleen Kiekko-Vantaan sisäistä pistepörssiä. Tammikuun lopulla kokeneet pelaajat vaihtoivat odotetusti maisemaa, kun Mäkiaho lähti Itävallan kakkosliigaan ja Porthen karsintoihin tähyävän KooKoon riveihin.
Tehoduon lähtö ei vaikuttanut vantaalaisten peliin negatiivisesti. Mäkiahon viimeinen ottelu oli 22. tammikuuta kärsitty tappio Kiekko-Laseria vastaan, jonka jälkeen lohipaitojen käyrä kääntyi pysyvästi nousuun. Porthen lähti joukkueesta siirtoajan viimeisenä päivänä 31. tammikuuta ja Kiekko-Vantaa jatkoi helmikuussa entistä vakuuttavammin ja kaatoi mm. KooKoon kotonaan upealla esityksellä 3-1.
Pelaajaliikenne Vantaan ja pääkaupunkiseudun liigajoukkueiden välillä on ollut kauden aikana vilkasta ja lohipaidan on tällä kaudella pukenut päälleen peräti 62 pelaajaa. Siirtoikkunan umpeuduttua pelaajahärdelli rauhoittui ja Kiekko-Vantaan yhteispelaaminen on parantunut huomattavasti.
Alkukaudella pieneen rooliin jääneet pelaajat ovat saaneet runkosarjan viimeisissä peleissä enemmän peliaikaa ja uusia vastuunkantajia on löytynyt. Hyvät harjoituspelit syksyllä pelannut Antti Hämeenheimo on yltynyt huimaan maalivireeseen loppukaudesta ja miesten joukkueen mukaan on päässyt pelaajia myös A-nuorista.
– Meillä on joukkueessa tälle sarjatasolle tusinan verran ensikertalaisia, jotka ovat kehittyneet kauden aikana. Ollaan tarjottu pelaajille mahdollisuutta mennä uralla eteenpäin. Miesten joukkueen ja A-nuorten välillä on myös ollut tiiviimpää yhteistyötä kuin ennen, Kuitunen sanoo.
Sarjakausi huipentuu pudotuspeleihin ja Kiekko-Vantaa saattaa olla musta hevonen kevään kamppailuissa. Joukkue löysi loistavan pelivireen runkosarjan viimeisissä otteluissa ja kentällä nähdään energinen, taisteleva paketti viimeisenä lukkonaan Mika Norja. Eväät yllätykseen ovat olemassa.
– Tässä on pelaajille uusi mahdollisuus mennä eteenpäin. Merkitys on siinä miten pelaajat käyttävät sen oljenkortensa, Kuitunen pohtii pudotuspelejä.
