Haastajan asemasta sarjaan lähtevän TUTOn pelaajat muistuttivat pari päivää ennen pelien alkua, että turkulaisten nippu on fyysisempi ja tavoite onkin laittaa ”Vaasa nippuun” heti ensimmäisestä pelistä lähtien.
Ihmiskuulamaisen laitahyökkääjän Patrik Moision loukkaantumisen jälkeen Kupittaan perukoille on asettunut pitkin kautta fyysisen pelin taitajia. Taustatukea antaa isokokoinen puolustus.
– Varmasti he pyrkivät fyysiseen peliin. Se on sitä turkulaisten uhoa, antaa heidän tehdä sitä ihan rauhassa. Ainoa mihin pystymme vaikuttamaan, on oma pelimme, Pasi Räsänen vastaa.
– Tuo on sitä [Juhani] Tammisen peliä. He varmaan koittavat hakea ”kevään jymypaukkua” nyt.
Tamminen valmensi Sportin aikoinaan melkein liigaan saakka. Vastapainona menestykselle Vaasassa koettiin taloudellisia huolia miehen lähdettyä seurasta. Räsäselle itselleen Aurinkokuningas ei kuitenkaan aiheuta mitään ylimääräisiä tykytyksiä.
– Ehkä se on meidän talousmiehille ihan hyvä asia, että TUTO tuli vastaan. Ainakin yleisö tulee katsomaan.
Rotaatio heitti kolmanneksi
Asetelma on sikäli mielenkiintoinen, että myös vaasalaisten riveistä löytyy tuttuja miehiä vastapuolen joukkueelle. Lassi Kokkala, Matti-Pekka Pelkonen ja Jussi Tapio ovat kaikki turkulaisen koulun kasvatteja, jotka ovat pelanneet TUTOn riveissä.
– Heillä on varmasti sitä kautta näyttöhaluja isosti takana.
Kaikki kolme ovat Räsäsen joukkueessa avainpelaajia, joita mies lepuuttikin yhdessä muiden tärkeiden pelaajien kanssa Sportin runkosarjan viimeisissä otteluissa. Lopulta runkosarjan voitto lipui ohi ja vaasalaiset päätyivät kolmannelle sijalle. Tämä ei kuitenkaan tullut päävalmentajalle yllätyksenä.
– Se on aina niin, jos pyöritetään isoa rotaatiota. Pyrin peluuttamaan pelaajia sillä tavalla, että jos joku tippuu pudotuspeleissä, penkillä odottaa mies, jolla ei ole mitään kuukauden pelitaukoa.
Sport menetti K-Laserin konkurssin myötä yhdeksän pistettä. Marraskuusta saakka joukkue onnistui kuitenkin napsimaan pisteitä tasaiseen tahtiin ollen ajoittain täysin lyömätön. Räsäsen mukaan runkosarjan lopun pari tappiota saattoivat olla hyviä muistutuksia joukkueelle.
– Sieltä löytyy kyllä se peli takaisin, ei meillä mitään paniikkia ollut. Olemme koko kauden jauhaneet sitä peliä, niin kyllä se siellä on.
– Jos oli hyvän olon tunnetta, niin nyt ei varmasti sitä enää ole.
Tasauskierroksella vaasalaiset kohtasivat yhden pääkilpailijoistaan – Mikkelin Jukurit. Ottelut antoivat hyvää tietoa kumppanin tekemisestä pudotuspelien hengessä, ja olivat omiaan edistämään molempien kamppailuhenkeä tulevaa kevättä ajatellen.
– Itsehän en näistä tasauspeleistä pitänyt yhtään urheilullisesti ajateltuna. Kuitenkin erityisesti viimeisessä Vaasassa pelatussa pelissä oli sitä oikeaa kamppailua, josta on varmasti meille hyötyä.
