Kauan sitä on Joensuussa odotettu. Kauan sitä on myös Hyvinkäällä odotettu. Vaan kohta ei enää tarvitse. Tosipelit alkavat.
Suomi-sarjaa suvereenisti hallinnut Jokipojat on pelannut omassa sarjassaan jo kaksi kierrosta pudotuspelejä, mutta ottelusarjat Kuusamon Pallo-Karhuja ja Pietarsaaren Jeppistä vastaan ovat sittenkin olleet enemmän tai vähemmän pakkopullaa. Vaikka Jokipojat oli PaKaa vastaan kotikaukalossaan Mehtimäellä jo pakkovoiton edessä, ei suosikin selkä sittenkään ollut ihan toden teolla seinää vastaan.
Nyt on. Aivan kuten Ahmoillakin.
Tiistain ottelu on erittäin tärkeä molemmille, mutta etenkin Ahmoille. Etukäteen on arveltu, että karsintasarjan suosikit ovat TuTo ja Jokipojat, ja kotitappio kenties pahimmalle kilpakumppanille olisi hyvinkääläisryhmälle paha takaisku. Ahmojen iskukyky on myös jonkin asteinen arvoitus kehnon runkosarjan lopun jäljiltä, ja hyvä alku olisi joukkueelle henkisesti erittäin tärkeä.
Kirvelevä tappio olisi Suomi-sarjaa näytöstyyliin hallinneelle Jokipojillekin, mutta ei kuitenkaan samanlainen tyrmäysisku. Joensuulaisilla olisi paremmat mahdollisuudet tasoittaa keskinäisten otteluiden puntit toisessa kohtaamisessa kotikaukalossaan.
Jokipojat on arvioiden mukaan ryhmistä hieman vahvempi, mutta kotietu tasaa tiistain voimasuhteet. Kotiedun lisäksi Ahmoille lienee tosin kotiyleisön ja pakkovoiton myötä myös kovemmat paineet. Puristaako joukkue liikaa mailaa?
Karsintasarjan avausottelussa Mestiksen joukkueelle saattaa olla hyötyä kauden aikana pelatuista kovemman tason otteluista. Kuuden viimeisimmän vuoden karsintojen avauskierroksen otteluissa ylemmän sarjatason joukkueet ovat vieneet haastajiaan voitoin 9-3, vaikka otteet ovatkin sen jälkeen tasaantuneet.
Tärkeitä taistelupareja
Joukkueiden pelaajistosta on helposti löydettävissä selkeitä taistelupareja, joissa näytetään suuntaa koko ottelun tulokselle.
Yhden tärkeän kaksintaistelun käyvät joukkueidensa maaleja todennäköisesti vartioivat Kai Tillanen ja Marko Mäkkeli.
Ahmojen Tillanen ehti parhaimmillaan loistaa runkosarjassa kuin kirkas kevätaurinko, mutta Mestis-kokemusta on vähän ja suoritustason tasaisuus arvoitus. Välillä upposi helppojakin kuteja.
Jokipoikien ykkösmaalivahdin roolin konkari Pekka Mäkitalolta napannut Marko Mäkkeli torjui Suomi-sarjan ylivoimaisesti parhaan joukkueen takana ylivoimaisesti parhaan torjuntaprosentin, mutta todellinen taso nähdään, kun vastukset kovenevat. Viime kevään karsintojen prosentti 90,14 oli kelvollinen, vaan ei erinomainen.
Puolustuspelissä Jokipojat lienee edellä, vaikka eri sarjatason vertailua vaikeuttavatkin. Joensuulaisille tehtiin Suomi-sarjan etelälohkossa vain 1,75 maalia ottelua kohden.
Ahmojen pakiston kulmakivinä on pidetty Kim Sjöblomia, Pasi Tammista ja Antti Uittoa. Tiistaina kolmikon tulisi kyetä vastaamaan karjalaisten pakiston johtohahmojen heittämään kovaan haasteeseen. Perusjokipoika Miika Haapala ja ulkomailla kiertänyt Arttu Käyhkö ovat rutinoituneita ja kiekollisena vahvoja puolustajia, jotka olisivat kovaa valuuttaa Mestis-tasollakin.
Avainpelaajien takana merkitystä on myös puolustuksen syvyydellä. Ahmat heittää puolustajan paikoille runkosarjasta tuttuun tapaan hyökkääjät Tero Willströmin ja Ville Liukon. Mikä on alempisarjalaisten kakkos- ja kolmospakkiparien taso heihin nähden?
Viekkaita pelimiehiä ja nuoria tähtiä
Hyökkäyksessä kohtaa kaksi erinomaista keskushyökkääjää, jotka ovat osoittaneet pystyvänsä pelaamaan maan toiseksi korkeimmalla sarjatasolla noin piste per ottelu-tahdilla puolustuspeliä unohtamatta. Kumpi loistaa kirkkaammin, Janne Lehtinen (Ahmat) vai Mikko Kinnunen (Jokipojat)?
Kenties vaikeimmin ennustettava taistelupari on hyvin erilaisten lähtökohtien vuoksi ykkösketjujen laitureiden välinen.
Ahmojen Jukka Penttinen ja Semi Pekki ovat kirkkaasti karjalaisia haastajiaan meritoituneempia, mutta vasta helmikuussa harjoituksiin ilmestyneiden velhojen pelituntuma on varsin vähäinen.
Nuorempien jokipoikalaitureiden Sami Puruskaisen ja Mikko Vannisen meriitit antavat kahden ylimmän sarjatason osalta vielä odottaa itseään, mutta etenkin Puruskainen on säihkynyt varsin kirkkaasti Suomi-sarjassa. 63 tehopistettä 35 iskenyt hyökkääjää lienee pelimies myös sarjatasoa ylempänä.
Muut kentälliset näyttävät ennakkoon tasaisilta. Sekä Ahmoilla että Jokipojilla on kolmen kentällisen verran Mestis-tason kelvolliseen kiekolliseen peliin pystyviä hyökkääjiä, mutta yllättääkö jommankumman nelosketju myös hyökkäyspäässä? Vai pettääkö kakkos- tai kolmosketju? Nouseeko ratkaisija puskista?
Hurmosta vai epätoivoa?
Kauden tärkeimmän ottelun avauserä lienee joukkueille kauden tärkein erä, sillä siinä määritetään vahvasti suuntaa koko ottelulle ja sitä kautta myös koko sarjalle.
Nappialun myötä Ahmoilla on taitoa kurittaa Mestis-vauhtia vasta tunnustelevaa Jokipoikia, mutta vastaavasti terävä alku joensuulaisvierailijoilta saattaisi nostaa Jokipojat hurmokseen Ahmojen samanaikaisesti joutuessa henkisesti tiukkaan paikkaan koko kauden kestäneiden takaiskujen jatkuessa tärkeimmälläkin hetkellä.
Avauskierroksen henkistä merkitystä ei muutenkaan kannata väheksyä, sillä sarja on lyhyt, ja hyvä alku saattaa antaa huiman vauhdin koko parin viikon taipaleelle. Vuosi sitten HC Salamoita ei etukäteen listattu vahvimpien nousijakandidaattien joukkoon, mutta nappiin mennyt sarja-avaus siivitti joukkueen hurmokseen, joka kantoi Mestikseen asti.
Mittelö päästään käymään sikäli tasapuolisessa tilanteessa, että alustavien tietojen mukaan kummallakaan joukkueella ei pitäisi olla merkittäviä poissaoloja, ja levätäkin joukkueet ovat viikonloppuna saaneet. Jokipoikien edellinen ottelu oli viime viikon torstaina, Ahmojen maanantaina.
- Harjoitusviikko on sujunut erittäin hyvin. Paljon on päästy eteenpäin ja joukkue on terveenä, iloitsi ahmavalmentaja Kari Lehtinen karsinnan aattona.
Vaikka etukäteisasetelmat povaavat tasaista koitosta, pelataan Hyvinkään kevätillassa kaikkien mahdollisuuksien ottelu. Tarkkoja voimasuhteita ei tiedä kukaan, ja varsin yllättävätkin luvut saatetaan nähdä, mikäli ottelu lähtee vahvasti kallistumaan suuntaan tai toiseen.