Kun Mestiksen runkosarjan voitosta on pelaamatta enää kolme kierrosta, ykköspaikasta taistelee vielä kolme joukkuetta. Torstain jälkeen taistelusta saattaa pudota yksi joukkue. Sarjaa johtaa Jukurit 59 pisteellä, ja ainoastaan pisteen perässä seuraa toinen savolaisjoukkue, Kuopion KalPa. Joulun jälkeen kovalla loppukirillään kärkitaisteluun mukaan tulleella Hermeksellä (57 pistettä) ei ole enää varaa pistemenetyksiin.
– Runkosarjan voitto kiinnosta tietenkin. Jukurit sytyttää myös aina. Pelaajilla on varmasti hyvä latinki. Voitto on ainoa vaihtoehto, mikäli haluamme pysyä kärkitaistelussa mukana, Hermeksen valmentaja Pasi Arvonen kertoo illan pelin lähtökohdista.
Hermeksen tehtävää vaikeuttaa kuitenkin joukkueen tärkeimmän pelaajan, hyökkäyspelin sielun Jani Uskin, puuttuminen sormivamman takia. Uskin paikan ykkösketjun keskeltä otti jo viime lauantain FPS-pelissä Ville Kiiskinen. Kiiskinen onnistuikin heti uudessa tehtävässään erinomaisesti keräten tehot 1+2. Myös laiturit Markku Vuorisalo (3+0) ja Antti Hilden (0+3) olivat 7–1-voittoon päättyneessä pelissä hurjassa vireessä. Viime kaudella Jukureissa epäonnistuneella Kiiskisellä riittää varmasti näyttöhaluja entistä seuraansa vastaan.
Hermes on kuitenkin viime peleissä ollut liikaa yhden ketjun varassa, ja Arvonen halua herätellä muita hyökkäysketjuja muutoksilla. Jukka-Pekka Koistinen ottaa Mikko Kaukokarin paikan Jari-Pekka Pajulan johtamasta kakkosketjusta. Toisella laidalla jatkaa Antti Räikkönen. Muut ketjut ovat: Jussi Passi- Jari Mannila-Jani Kylmämaa, ja Mikko Kaukokari-Marko Santanen-Petri Halme.
Pakkipareihin Arvonen ei kuitenkaan ole tehnyt muutoksia Forssa-pelin jälkeen. Kaksikot Markus Laine-Eerikki Koivu, ja Jani Honkanen-Pasi Järvinen pelaavat kaikki erikoistilanteet. Aapo Aro-Sami Nummi-kaksikko muodostaa kolmannen parin.
Hermeksen kapteenina Uskin poissaolleessa jatkaa Markus Laine. Hermeksen tasaisen maalivahtikaksikon edustajana jatkaa luultavasti Miika Wiikman.
Jukurit vatsainfluenssan kourissa
Sarjajohtaja Mikkelin Jukureiden iskukykyä haittaa viime päivät joukkueessa riehunut vatsainfluenssa. Joukkue tulee kuitenkin ennakkotietojen mukaan Kokkolaan miltei parhaalla mahdollisella kokoonpanollaan, jopa pitkään sivussa ollut Aku Joki-Erkillä tekee paluun Keski-Pohjanmaalle. Varmoja poissaolijoita ovat ainoastaan Samuli Piiroinen ja Teppo Tuomanen.
Joukkueen valmennusjohto ei sen sijaan näytä selviytyneen vatsainfluenssasta yhtä hyvin. Päävalmentaja Risto Dufva ei vielä keskiviikkona ollut varma riittääkö kunto pitkälle matkalle. Kun kakkosmies Esa Lipiäinen on koulutuksessa, tämä saattaa tietää sitä, että joukkueen peluutuksesta vastaa A-nuorten valmentaja Jyrki Aro.
Joki-Erkkilä nousee paluunsa myötä suoraan ykkösketjun Tero Koposen ja Olli Sipiläisen rinnalle. Hermestä usein kurittanut kakkosketju Antti Laakso-Petri Lehtonen-Lasse Kanerva jatkaa tutussa muodossaan. Jatkoajan kuukauden pelaajaksi valittu Petri Lehtonen oli tammikuussa sarjan tehokkain pelaaja pisteillä 2+10.
Jukureiden muut ketjut ovat ennakkotietojen mukaan muodossa Tomi Lindfors-Mikko Hakkarainen-Jani Väänänen, ja Tuomo Jormakka-Tero Tourunen-Teemu Siren.
Puolustajaparit lienevät Markku Erholz-Esa Saksinen, Ville Hyrkäs-Jussi Timonen ja Matti Kuusisto-Esa Hämäläinen.
Maalissa jatkanee Hermestä vastaan kauden aikaisemmissa kohtaamisissa hyvin onnistunut Mikko Strömberg.
Kauden aikaisempien otteluiden perusteella Jukurit lähtee otteluun pienenä ennakkosuosikkina. Jukurit on ainoa joukkue joka ei ole vielä Hermekselle hävinnyt. Myös Mestis-historia puhuu tylyä kieltä mikkeliläisten paremmuudesta. Kahdestakymmenestäneljästä kohtaamisesta Jukurit on voittanut peräti kahdeksantoista, kaksi ovat päättyneet tasatulokseen. Hermes on poistunut kaukalosta voittajana vain kolme kertaa.