Jukurit ja Hermes tuntevat toisensa läpikohtaisin. Joukkueet ovat kohdanneet Mestis-historiassa jo 23 kertaa. Tilastot puhuvat tylyä kieltä mikkeliläisten paremmuuden puolesta. Varsinkin Mikkelissä Hermes on ollut täydellinen vastaantulija. Kolmestatoista kohtaamisesta kaksitoista on päättynyt sarvipäiden voittoon. Joukossa on kuitenkin monta tasaista kohtaamista, muunmuossa viime kevään pudotuspeleissä vasta jatkoajalla ratkenneet taistot.
Kotietu painaa kuitenkin vaa'an selvästi Jukureiden eduksi myös torstain ottelua ennakoidessa, vaikka joukkueiden ero sarjataulokossa on vain kolme pistettä. Ottelu on elintärkeä ennenkaikkea Hermekselle, tappio tietäisi väistämättä kahden kärkijoukkueen lähtevän karkumatkalle, kun taas voitolla jopa runkosarjan voitto olisi mahdollisuuksien rajoissa.
- Erittäin tärkeä peli. Tiukka ja tasainen kamppailui varmasti luvassa. Uskon että puolustuspeli tulee nousemaan ratkaisevaan asemaan, Hermeksen valmentaja Pasi Arvonen analysoi.
Ketsuppipullo aukesi?
Maalinteko-ongelmista kärsinyt Jukurit sai maanantaina vihdoinkin hyökkäyspelinsä kulkemaan. Kajaanin Hokki joutui poistumaan Kalevankankaan jäähallista 0-5-tappio niskassaan. On tietenkin liian aikaista puhua kuuluisan ketsuppipullon aukeamisesta yhden ottelun perusteella, mutta henkisesti viisi tehtyä maalia oli varmasti Jukureille tärkeää. Viimeisessä kymmenessä ottelussa joukkue oli nimittäin tehnyt ainoastaan kahdesti yli kaksi maalia, ja nekin maali-iloittelut sattui sarjan peränpitäjiä Ahmoja ja TuToa vastaan.
Jukureiden menestyksen peruspelarina on perinteisesti ollut loistava maalivahtipeli. Tällä kaudella asetelmaan on tullut muutos. Aiemmin joukkueella on ollut selvä ykkösmaalivahti, mutta tällä kaudella valmentaja Risto Dufva, joka oli itsekin maalivahti pelaajaurallaan, on peluuttanut kahta maalivahtia tasatahtiin. Sekä Mikko Strömberg että Mikael Vuorio ovat selvinneet ainakin tilastojen perusteella urakastaan maallikkaasti. Toisaalta kova kilpailuasetelma tuo myös ylimääräisiä paineita. Epäonnistuminen torstain kaltaisessa kärkiottelussa saattaa pahimmassa tapauksessa antaa kilpailijalle etulyöntiaseman.
Kolminkertaisen Mestis-mestartin tavaramerkki, tiukka puolustuspeli, on toiminut odotetusti. Jukurit on päästänyt sarjassa vähiten maaleja, ja Ville Hyrkäksen paluu JYPistä vahvisti pakistoa entisestään. Myös loukkaantumisista kärsineet Matti Kuusisto ja Hermeksessäkin aikoinaan pelannut Markku Erholz ovat pelikunnossa torstain ottelussa.
Hyökkäyksetjut pysynevät ennakkotietojen mukaan samanlaisina kuin Hokki-pelissä. Jos tieto pitää paikkaansa, Ahmoissa ja KooKoossa Mestiksen hyökkääjien parhaimmistoon noussut Tomi Lindfors aloittaa Perttu Ahvenaisen ohella ylimääräisenä hyökkääjänä. Ketjuista etenkin Veikkaaja-lehden haastatteleman Tero Koposen yhdistelmä on viime peleissä noussut muiden yläpuolulle.
Hermes-ottelusta kokoonpanosta puuttuvat ainoastaan puolustaja Teppo Tuomanen ja kokkolalaisillekin erittäin tuttu Aku Joki-Erkkilä.
Hermeksellä paras materiaali käytössä
Yksi syy Hermeksen joidenkin mielestä odotettua paremman menestyksen takana on ollut se, että joukkue pysynyt terveenä melkein koko kauden. Yksikään avainpelaajista ei ole ollut pari ottelua enempää kokoonpanosta sivussa. Hermes pääsee myös Mikkeliin parhaalla mahdollisella kokoonpanollaan. Tämä tarkoittaa sitä että jalkavaivasta kärsinyt Pasi Järvinen esintyy entisen kotiyleisönsä edessä ensimmäistä kertaa Hermes-paidassa.
Hermeksellä on paljon hampaankolossa Jukureita vastaan. Viime kevään jatkoaikatappiot pudotuspeleissä ovat vielä tuoreessa muistissa, kuten myös syksyn 1-3-tappio kauden ensimmäisessä kohtaamisessa.
Näytön paikka on erityisesti maalivahti Miika Wiikmanilla, joka tiputettiin kokkolalaisten mielestä nuorten MM-joukkueesta värin perustein. Wiikmanin paikan Hannu Aravirran pronssijoukkueesta otti Mikael Vuorio, joten Wiikman haluaa varmasti todistaa että olisi ansainnut kisapaikan. Wiikmanin lievä polvivamma avasi viime viikolla paikan kakkosmaalivahti Vesa Lahtoselle, joka onnistuikin erinomaisesti. Hermes on voittanut jokaisen pelin jossa Lahtonen on aloittanut maalilla. Wiikman on kuitenkin alkukauden näytöillään vallannut ykkösvahdin manttelin itselleen.
Valmentaja Pasi Arvosen mukaan Hermeksen hyökkäysketjut pysyvät samassa muodossa kuin tappiollisessa KooKoo-pelissä, mutta puolustuspäähän tulee sen sijaan muutos, kun viime peleissä sivussa ollut Sami Nummi ottaa Kimmo Salmelan paikan Aapo Aron vierestä kolmannesta pakkiparista.
Jos ottelu pelattaisin Kokkolassa, Hermes lähtisi peliin pienestä etulyöntiasemasta. Mikkeli on kuitenkin perinteisesti ollut Hermekselle niin paha paikka, että ennakkosuoskin viitta pysyy tiukasti Jukureiden harteilla.