Kotijoukkue Hokki kamppailee kotiedusta pudotuspeleihin. Kasassa joukkueella on 38 pistettä 32 ottelusta. Viime vuoden hopeajoukkue Kiekko-Vantaa on puolestaan yksi kauden suurimpia alisuorittajia. Joukkue on 32 ottelun jälkeen sarjataulukossa seitsemäntenä 31 pisteellään. Hokin valmentaja Vladimir Kolek tietää kuitenkin vierailijoiden vaarallisuuden.
- Kiekko-Vantaa on isokokoinen ja liikkuva joukkue. Se on parempi kuin sarjataulukko näyttää, joten meidän pitää olla hereillä alusta alkaen, Kolek sanoo.
Hokilta ovat sivussa puolustajat Jarkko Heikkinen (polvi), Mikko Saavinen (ranne) ja Lauri Lahesalu (selkä), joten Hokki joutuu jälleen pelaamaan kuuden puolustajan voimin. Lisäksi kokoonpanosta puuttuvat aivotärähdyksen vuoksi huilaava maalivahti Jaakko Huhti sekä hyökkääjä Olli Piippo. Heistä Huhti on pelikuntoinen ensi viikolla, muiden kuntoutumisessa menee pitkään. Pahimmassa tapauksessa koko kausi on ohi moneltakin pelimieheltä.
Puolustuksen vajaamiehisyydestä huolimatta alakerta toimii valmentajia tyydyttävällä tavalla.
- Olen tyytyväinen puolustajiemme taisteluun Salamoita vastaan. Lauantaina yritämme puolustaa vieläkin paremmin koko joukkueella, Kolek suunnittelee.
Hokin maalivahti Pekka Rinne pelaa Kiekko-Vantaata vastaan viimeisen ottelun kajaanilaisyleisön edessä tällä kaudella. Mies matkaa vielä maanantaina Hokin mukana Mikkeliin ja siirtyy sen jälkeen takaisin Kärppiin loppukaudeksi.
Pukukopin ovet käyneet Vantaalla
Vantaalaispukukopin ovet alkoivat käymään joulutauolla, jolloin Pelicansissa syksyn kiekkoillut 22-vuotias hyökkääjä Olli Julkunen siirtyi lohipaitaan loppukauden voimassa olevalla sopimuksella. Pian Julkusen tulon jälkeen joukkueeseen liittyi Tapparassa luukkuvahdiksi jumittunut Sasu Hovi, joka on ehtinyt pelata vantaalaisjoukkueen paidassa neljän ottelun verran. Torjuntaprosentti näistä peleistä on 94,41. Päästettyjä maaleja pelattua tuntia kohden on 1.99.
Hovi torjuu Kiekko-Vantaan maalilla lauantainakin. Miehen kakkosena on perjantaina jumbojoukkue Ahmoista hankittu Tommi Niemelä, joka kohosi syyskauden aikana Ahmojen ykkösmaalivahdiksi. Niemelän torjuntaprosentiksi 17 Ahmoissa pelatussa ottelussa jäi 88,59. Niemelälle on luvassa vastuuta maalin suulla myös Vantaalla, sillä Hovi palaa Tapparaan tammikuun aikana.
Tapparan ja Kiekko-Vantaan välinen pelaajaliikenne jatkui vilkaana myös kuluvalla viikolla, kun puolustaja Mikko Pukka ja hyökkääjä Jarkko Pyymäki tulivat hakemaan peliaikaa sarjaporrasta alempaa. Vantaalaiset pääsevät siis iskemään Hokin kimppuun kovasti vahvistuneella joukkueella.
Pelaajaliikenne on tosin käynyt toiseenkin suuntaan. Tehopisteissä mitattuna joukkueen kakkospuolustaja alkukaudella ollut Matias Schantz siirtyi Tanskaan Herlev Eaglesin riveihin. 23-vuotiaan puolustajan pisteet olivat 4+8. Myös neljä ottelua pisteittä Vantaalla pelannut kanukkihyökkääjä Brock Boucher vaihtoi maisemaa.
Vantaalle joulukuussa hälytetty maalivahti Jani Riihinen palaa 2. divisioonan HC Keravan joukkueeseen. Miehen otteisiin lohipaidassa oltiin kuitenkin seurajohdossa tyytyväisiä ja yhteistyön jatkamisesta ensi kaudella on keskusteltu.
Kiekko-Vantaa Hokin tutuin vastus Mestis-tasolla
Lauantaina Kajaaniin saapuva Kiekko-Vantaa on Mestiksen joukkueista tutuin Hokille. Viime kauden runkosarjan neljän kohtaamisen lisäksihän joukkueet kohtasivat pudotuspeleissä. Tuolloin aina finaaliin asti edennyt vantaalaisjoukkue pudotti nousijajoukkue Hokin tylyin 3-0 -otteluvoitoin puolivälierävaiheessa.
Viime kauden runkosarjassakin Kiekko-Vantaa oli vaikea vastus Hokille; neljästä kohtaamisesta kolme päättyi vantaalaisjuhliin, kerran Hokki vei pisteet lukemin 8-0. Tällä kaudella joukkueet ovat kohdanneet kahdesti Vantaalla. Ensimmäisen ottelun vei nimiinsä Hokki maalein 3-5, toisessa pisteet tasattiin maalein 3-3. Näin joukkueiden voitot runkosarjakohtaamisista ovat edelleen vantaalaisille 3-2. Onnistuuko Hokki lauantaina voittojen tasoittamisessa?