Kuopio on ollut kuudennen paikkansa runkosarjassa jo varmistaneelle Hokin joukkueelle paha pelipaikka. Toista kauttaan Mestiksessä pelaava Hokin joukkue ei ole saanut mukaansa pistettäkään Kuopiossa pelatuista otteluista eikä joukkue ole kyennyt tekemään kahta maalia enempää Niiralassa pelaamissaan otteluissa. Kaksi maaliakin on syntynyt vain kerran, joukkueiden ensimmäisessä kohtaamisessa vuoden 2002 syyskuussa. Tuolloin KalPa opetti tulokasjoukkuetta sarjan tavoille 7-2 -voitollaan. Toisen viime kauden Kuopion ottelunsa Hokki hävisi itsenäisyyspäivänä puhtaasti 5-0. Tämän kauden ensimmäisen Kuopion kohtaamisen Hokki hävisi joulukuun alussa maalein 4-1.
Kajaani on vastaavasti ollut paha paikka kalakukkokaupungin kiekkoilijoille, sillä kuopiolaiset nappasivat Mestis-historiansa avausvoiton Kajaanista vasta tammikuun puolivälissä Ville Hämäläisen avauserän ylivoimamaalilla. 0-1 -voittonsa lisäksi KalPa on tällä kaudella poistunut Kajaanista peräti 7-1 -tappio niskassaan. Hokki otti kauden selvimmän voittonsa lokakuun puolivälissä. Viime kauden ensimmäisestä Kajaanin ottelustaan KalPa saalisti 2-2 -tasapelin noustuaan päätöserässä tasoihin. Lokakuun lopun tasapelin lisäksi kuopiolaiset poistuivat tammikuun lopussa kotimatkalle 3-2 -tappio niskassaan.
Hokkilaiset ovat onnistuneet tämän kauden KalPa-otteluissaan laajalla rintamalla, sillä peräti kymmenen kiekkoilijaa on päässyt pisteiden makuun joukkueiden keskinäisissä otteluissa. Tehokkaimpana pisterohmuna on häärinyt sisäisen pistepörssin ykköspaikkaa pitävä Tomi Mustonen, joka on ollut mukana viidessä Hokin maalissa kahdeksasta mahdollisesta. Ensimmäisessä KalPa-kohtaamisessa Mustonen oli kentän tehokkain kahdella maalillaan ja kahdella syöttöpisteellään, joulukuussa mies syötti Jean-Philippe Parén tekemän Hokin ainoan maalin.
Muita Hokin tehomiehiä KalPaa vastaan ovat olleet Kärpissä loppukauden kiekkoileva Juha Silvander kahdella maalillaan ja yhdellä syöttöpisteellään, Mikko Karjalainen kahdella maalillaan sekä viime otteluissa pirteästi pelanneet puolustaja Jarkko Heikkinen ja ykköskentän keskushyökkääjäksi noussut Sauli Kela kahdella syöttöpisteellään. Myös loukkaantuneena oleva Viron maajoukkuepuolustaja Lauri Lahesalu on kasannut KalPaa vastaan kaksi syöttöpistettä. Yhteen pisteeseen ovat päässeet Jean-Philippe Paré ja tällä hetkellä KooKoossa pelaava hyökkääjä Veli-Pekka Nutikka maaleillaan sekä torstaina paluun kaukaloon loukkaantumisensa jälkeen tehnyt puolustaja Mikko Saavinen ja selkävammansa vuoksi viime otteluista puuttunut Jani Tuppurainen syöttöpisteillään.
Myös kalpalaiset ovat onnistuneet Hokkia vastaan kymmenen miehen voimin. Tehokkaimpia ovat kolmella pisteellään olleet edellisen ottelun ratkaissut Ville Hämäläinen sekä Hämäläisen maalin syöttänyt Marko Ahosilta. Hämäläinen on kerännyt Hokkia vastaan tehot 1+2, Ahosilta 0+3. Teemu Somppi on kohentanut pistesaldoaan Hokkia vastaan maalilla ja syöttöpisteellä.
Edellä mainitun kolmikon varjossa yhteen tehopisteeseen Hokkia vastaan ovat yltäneet Pelicansista KalPan kautta HPK:hon siirtynyt itävaltalaislupaus Oliver Setzinger maalillaan, Antti Hintikka, Aki Keinänen ja Simo Vidgren niinikään maaleillaan sekä Matti Tiihonen, Jarno Niinimäki ja Vesa Reinikainen syöttöpisteillään.
KalPa on pelottavan vahva joukkue
Runkosarjan voittoa yhä tavoitteleva KalPa on kevään pudotuspelejä ajatellen ollut pelottavan vahva koko kauden ajan. Pisteen kärkipaikkaa pitävän Jukureiden takana majaileva KalPa on kerännyt 43 ottelustaan 60 pistettä. Otteluistaan kuopiolaiset ovat hävinneet vain kymmenen, mikä on kahdeksan tappion Jukureiden jälkeen vähiten Mestiksessä. KalPan maaliero on murhaavan kova +75, sillä seuraavaksi parhaan maalieron omaavalla jukurijoukkueella maaliero on 58 maalia paremmalla puolella.
KalPa on ollut vahva myös kotiotteluissaan, sillä myös kotiotteluiden taulukossa joukkue on toiseksi paras heti Jukureiden jälkeen. 22 kotiottelua on tuonut joukkueelle 34 pistettä ja vain neljä tappiota, joista viimeisimmän KalPa kärsi TuToa vastaan (1-3) helmikuun 21. päivä. Muut kotitappiot ovat Jukureita, Hermestä ja Kiekko-Vantaata vastaan. Kuopiolaisten kotiotteluiden maaliero +54 on sarjan paras, Jukurit pääsee lukemallaan +47 seitsemän maalin päähän.
KalPan maalivahtikuvio Hokki-peliin on vielä auki. Pasi Kuivalaisen piti pelata jo torstaisessa Sport-ottelussa, mutta kuume sotki ajatellun kuvion. Maalivahti päätetään vasta pelipäivän aamuna. Perjantaina kuumeetonta päivää viettänyt Kuivalainen on terveenä ollessaan tolppien välissä, mutta mikäli mies ei pysty pelaamaan, on kuopiolaisilla maalin suulla Ari Luostarinen, joka on lähes yhtä hyvä maalivahti.
Ennakkosuosikkina otteluun lähtevät kuopiolaiset yrittävät varmasti pitää vauhtia ottelun alkuminuuteista alkaen. Tasaisen tappavasti neljällä ketjulla ja lyhyillä vaihdoilla vyöryttävä KalPa saa kuitenkin olla hereillä ottelun alusta alkaen, sillä joukkue on ennenkin kompastunut edellisen ottelun huippuonnistumisen jälkeen. Kompastuuko KalPa lauantaina linnapaitoihin huikean Sport-ottelun jälkeen?
Sport-ottelu toi joukkueelle kahden pisteen lisäksi myös loukkaantumisia, sillä keskushyökkääjät Sami Salonen ja Vesa Reinikainen eivät tämän hetkisten tietojen mukaan pelaa lauantaina. KalPa lähtee Hokki-otteluun todennäköisesti kolmella keskushyökkääjällä, sillä Tuukka Liimatainen siirtynee laidalta keskelle. Tero Varoselle on luvassa vastuuta Salosen ja Reinikaisen poissaolojen myötä. Vain yhden pelin KalPassa pelaamaan pystynyt Hokkiinkin menossa ollut puolustaja Ville Piekkola palannee kaukaloihin torstaina pudotuspelien avauskierroksella.
Runkosarjan voitosta taistelevan KalPan palaset ovat loksahtaneet kohdalleen juuri oikeassa paikassa ja Sport-otteluun uusitut ketjukoostumuksetkin osoittautuivat toimiviksi. Varsinkin joukkueen puolustuspelaaminen ja puolustajien pistetehtailu on kiitettävällä tasolla, muidenkin kuin huikean kauden pelanneen Samuli Suhosen. Torstain kierroksella puolustuksen onnistujiin kuului maalin ampunut Juha Alastalo.
Hokki matkaa Kuopioon taistelemaan tosissaan
Kuudennen paikkansa torstaisella Kiekko-Vantaa -voitollaan varmistanut Hokki lähtee Kuopioon taistelemaan tosissaan vielä paremman runkosarjasijoituksen puolesta. Neljännellä sijalla olevan KooKoon ohittamiseen Hokilla ei ole minkäänlaisia mahdollisuuksia ilman kouvolalaisten totaalista romahtamista ja samanaikaisia maalikarkeloita, sillä KooKoo on neljä pistettä Hokin edellä. Kahdesta ottelusta on jaossa vielä neljä pistettä, mutta KooKoon maaliero +36 on niin paljon Hokin +5 parempi, että vain todellinen ihme nostaisi Hokin KooKoon edelle. Viidenteen paikkaan ja Sportiin on matkaa kaksi pistettä eli Hokilla on mahdollisuudet Sportin epäonnella TuToa ja Salamoita vastaan ja omalla onnistumisellaan KalPa- ja Jukurit-otteluissa parantaa sarjasijoitustaan pykälällä.
Hokilla on nyt kasassa 49 pistettä 43 ottelusta. Viime kaudella nousijajoukkue keräsi 48 pistettä, joten torstain voitollaan Hokki pääsi juhlimaan uutta piste-ennätystään Mestis-tasolla. Kuudenteen sijaan oikeuttavat pisteensä Hokki on kerännyt 22 voitollaan, kahdella tasapelillään ja kolmella jatkoaikatappiollaan.
Vierasottelut ovat olleet tällä kaudella vaikeita Hokille, sillä 21 vierasottelun jälkeen pistetili näyttää 17 pistettä, mikä on seitsemänneksi eniten Mestiksessä. Vierasotteluiden maaliero on 18 maalia pakkasen puolella. Edellisen vierasvoittonsa Hokki saalisti Hyvinkäältä tammikuun 18. päivänä, jolloin Ahmat kaatui kotihallissaan maalein 4-5. Sen jälkeen Hokki on hävinnyt viisi vierasotteluaan peräkkäin maalierolla 10-23. Mikäli Hokki katkaisee vierasotteluiden tappioputkensa, joukkue tekee myös uuden vierasotteluiden piste-ennätyksensä, sillä viime kaudeltakin joukkue saalisti matkaotteluistaan 17 pistettä.
Valmentaja Vladimir Kolekin mukaan Hokki lähtee Kuopioon vain voitto mielessä.
- Yritämme voittaa Kuopiossa. Viimeksi hävisimme siellä ottelumme 4-1 ja nyt yritämme samaa kuin Kiekko-Vantaa viimeksi eli voittoa. Olen tyytyväinen sarjaohjelmaan, sillä Kuopion matka palvelee tavoitteitamme. Haluamme saada ennen pudotuspelejä alle kovia otteluita ja Kiekko-Vantaa, KalPa ja jukurit tarjoavat niitä, Kolek kertoo.
Myös pelaajat lähtevät lauantain otteluun luottavaisin mielin voitto mielessään. Torstain kierroksella tärkeässä roolissa ollut avausmaalin tekijänä ja kahden seuraavan syöttäjänä kunnostautunut puolustaja Jani Södö kertoo joukkueen taistelevan pisteistä tosissaan.
- Lähdemme lauantaina voittamaan. Olemme pelanneet KalPaa vastaan tiukkoja otteluita ja taistelemme pisteistä tosissaan lauantainakin, Södö lupaa.
Torstaina voittomaalin ampunut puolustaja Mikko Palomäki pitää KalPan kotihallia pahana pelipaikkana.
- Kuopio on aika hankala paikka pelata. Viimeksi hävisimme siellä kun olimme ensimmäisen erän unessa, mutta meillä oli kuitenkin paikkoja siinäkin ottelussa. KalPa taistelee runkosarjan voitosta ja pelaa varmasti kovaa, meidänkin pitää alkaa pelaamaan playoffkiekkoa jo näillä runkosarjan päätöskierroksilla, että pääsemme pudotuspeleissä pidemmälle, Palomäki sanoo ja lupaa Södön tavoin joukkueen taistelevan tosissaan kahdesta pisteestä.
Hokilta puuttuu lauantain ottelusta varmuudella rannevammaansa loppukauden paranteleva puolustaja Ville Nissinen, pitkäaikaisesta selkävammasta kärsivä puolustaja Lauri Lahesalu sekä polvivammansa vuoksi kautensa jo päättänyt hyökkääjä Olli Piippo. Lisäksi Jani Tuppuraisen pelaaminen on hyvin epävarmaa. Puolustaja Mikko Saavinen palasi kaukaloon torstaina ranneleikkauksestaan toipumisen jälkeen ja on mukana myös Kuopiossa.
Hämäläinen ja Appel viime pelien kuumimmat nimet
KalPan pistepörssin ykkösmies Ville Hämäläinen on myös viime pelien tehokkain kuopiolainen. Kauden aikana tehot 19+25 saalistanut Hämäläinen on niitannut viiden edellisen ottelun aikana kolme maalia ja antanut neljä maalisyöttöä. Viime aikojen toiseksi tehokkain kalpalainen kolmella maalillaan ja kahdella syötöllään on Aki Keinänen, joka on sisäisen pistepörssin seitsemäntenä pistein 13+14. Hämäläinen, Keinänen ja Marko Ahosilta (2+1 viime peleissä, 13+18 koko kauden aikana) ovat viime peleissä olleet hurjassa iskussa, ja kuopiolaisyleisö odottaa miehiltä vahvaa panosta myös Hokki-ottelussa.
Toinen yli 40 tehopistettä kerännyt kalpalainen on tehot 11+31 saalistanut Samuli Suhonen, joka on viiden viimeisen ottelun aikana kasvattanut saalistaan kahdella maalilla ja kahdella syöttöpisteellä. Suhonen on tällä kaudella ollut ylivoimaisesti tehokkain Mestis-puolustaja, sillä mies pitää 42 tehopisteellään tukevaa otetta puolustajien pistepörssissä. Puolustajien pistepörssin kakkosena oleva Hermeksen Pasi Järvinen on kasannut kauden aikana 23 pistettä ja tehokkain Hokki-puolustaja Jani Södö 19 pistettä kuudella maalillaan ja 13 syöttöpisteellään. Södö on puolustajien pistepörssin kuudentena.
Tehot 18+15 iskenyt Teemu Somppi ei mahdu viime pelien tehokkaimpien pistemiesten joukkoon, mutta on kuitenkin iskenyt kauden aikana 33 tehopistettä (18+15). Sami Salonen, KalPan viime pelien kolmanneksi tehokkain (4+0), on kerännyt kauden aikana 32 tehopistettä (13+19). Salonen kuitenkin puuttunee KalPan kokoonpanosta Hokkia vastaan.
Hokin viime pelien tehokkain on ollut Juho-Tuomas Appel kahdella maalillaan ja neljällä syöttöpisteellään. Armeijan päättymisen jälkeen Appel on päässyt keskittymään harjoitteluun terveenä ja jälki on ollut sen mukaista. Tuulennopea ykkösketjun laituri kiitää ylös sellaista vauhtia, että vastustajajoukkueiden puolustus on usein ihmeissään. Torstain kierroksen Kiekko-Vantaa -ottelussa Appel oli Hokin tehomies. Mies sai syöttöpisteen kahteen ensimmäiseen maaliin ja teki itse kaksi seuraavaa. Hyvä kevät on nostanut Appelin Hokin pistepörssin neljännelle paikalle. Kasassa on yhteensä 11 maalia ja 14 syöttöpistettä.
Hokin pistepörssin kärkinimet Tomi Mustonen ja Jean-Philippe Paré eivät ole viime peleissä juhlineet, sillä molempien tili viidestä viime ottelusta näyttää yhtä maalia ja yhtä syöttöpistettä. Sinistä kypärää lauantaina kantava Mustonen on iskenyt kauden aikana 17 maalia ja antanut 20 maalisyöttöä. 37 pisteeseen on päässyt myös Paré, mutta Mustonen pitää kärkipaikkaa maaliensa ansiosta. Parén pisteet ovat 11+26. Paré on saalistanut tällä kaudella kolme syöttöpistettä enemmän kuin Lauri Lahesalu viime vuonna, joten tämän kauden jälkeen Hokin Mestis-aikainen syöttöennätys kirjataan Parén nimiin.
Kimmo Happo ja polvivammansa kanssa pelin kerrallaan pelaava Jarkko Heikkinen ovat viime peleissä juhlineet kahden maalin ja kahden syöttöpisteen verran. Alaselkänsä Kokkolassa lähes kuukausi sitten loukannut Jani Tuppurainen on pelannut Hermes-ottelusta lähtien keskimäärin joka toisen pelin. Kahdesta viimeisestä pelistä mies on puuttunut kokonaan, sillä tärkeää pelaajaa säästellään pudotuspelejä varten.
Tuppurainen on Hokin pörssikolmonen 35 (13+22) tehopisteellään. Tuppuraisen tilalle Hokin hyökkäykseen nostettiin torstain otteluun oma B-juniori Veikko Karppinen, joka sai varsinkin kahden ensimmäisen erän aikana paljon peliaikaa Niko Papinahon johtamassa neloskentässä. Ketjun kolmantena lenkkinä pelasi Rolle Viljanen.