Vaasan Kuparisaaressa kohtaavat sarjassa jo kolmanneksi noussut Sport ja hännänhuippuna jatkava SaPKo. Ennakkosuosikki otteluun on selkeä niin sarjasijoituksen, nykyvireen kuin joukkueiden välisen historiankin vuoksi.
Vaasalaiset ovat keränneet kahdeksasta edellisestä ottelustaan 21 pistettä, tilin kartuttua seitsemällä voitolla ja yhdellä rankkaritappiolla, ja hallitseva mestari on viime aikoina tehnyt kovaa rynnistystä kohti sarjan terävintä kärkeä.
– Me taistelimme, uhrauduimme ja [Jarno] Laitinen oli maalissa tänään loistava ja saatiin pelissä riittävät maalit. Sotureita löytyi koko joukkueesta iso kasa ja olen ylpeä noista jätkistä, jotka taistelevat, hehkutti Sport-luotsi Pasi Räsänen omiaan kotkapaitojen noustua sarjakolmoseksi perjantaisen KooKoo-voiton ansiosta.
SaPKo puolestaan on kerännyt kaudella pelaamistaan 25 ottelusta vain seitsemän voittoa ja 24 pistettä. Tällä hetkellä joukkue on neljän ottelun tappioputkessa, vaikka kahdessa edellisessä pelissään se taipuikin vasta voittomaalikilpailun jälkeen.
Kuparisaaressa savolaisten historia on synkkä, sillä vielä kertaakaan Mestis-taipaleensa aikana ei pässilauma ole Vaasasta voittoa napannut.
Välttääkseen putoamiskarsinnat ja noustakseen vielä taistelemaan pudotuspelipaikasta on savonlinnalaisten kuitenkin jostain ruvettava pisteitä keräämään, ja voitto Kuparisaaresta olisi varmasti sitä, mitä paljon lokaa niskaansa saaneen joukkueen itseluottamus kaipaisi.
Molemmat joukkueet ovat kärsineet loukkaantumisista, eikä kummankaan osapuolen kokoonpanoihin luultavasti ole tulossa isoja muutoksia. SaPKon maalilla jatkaa perjantaina Mestiksessä debytoinut Antti Leskinen, ja perjantaina huilivuorossa ollut Niklas Stenroos syrjäyttää jonkun puolustajista kokoonpanosta.
Sportin maalilla jatkanee perjantaina upeasti esiintynyt Laitinen.
Kierroksen muut ottelut:
JYP-Akatemia – Kiekko-Vantaa
Lauantaina Jyväskylässä kohtaavat JYP-Akatemia ja Kiekko-Vantaa, joka hävisi perjantain ottelussaan Mikkelin Jukureille tiukkojen vaiheiden jälkeen 3-4. Kotijoukkue ei joutunut perjantaina tuleen, joten sen puolella on lähtökohtaisesti lepoetu.
Kiekko-Vantaa putosi perjantain tulosten seurauksena pudotuspeliviivan alapuolelle, mutta sarjan alemmassa keskikastissa kamppaillaan tiukoin marginaalein. JYP-Akatemia taistelee puolestaan sarjassa toiseksi viimeisenä, vain pisteen jumbojoukkue SaPKoa edellä. JYP-Akatemia on pystynyt haastamaan urhoollisesti isompiaan ja se voittikin edellisessä ottelussaan KooKoon. Myös joukkueiden kahdessa viimeisimmässä keskinäisessä ottelussa marraskuun alussa jyväskyläläisjoukkue oli parempi.
Kiekko-Vantaa on päässyt pahimman sairausruuhkansa yli, mutta edelleen poissa on puolustuksen johtaja Sami Kautto ja Jokereista lainalla oleva taitava keskushyökkääjä Aleksi Mustonen.
Jukurit – HCK
Voittoputkensa tylysti 1-7-kotitappiolla katkaissut HCK lähtee haastamaan sarjakärjessä liitävää mikkeliläislaumaa. Jukurien sarjajohto repesi kymmeneen pisteeseen, kun samaan aikaan Hokki otti kuokkaan kotiottelussa Peliitoilta.
Ottelun ennakkosuosikista ei ole epäselvyyksiä. HCK osoitti kuitenkin vaarallisuutensa kukistamalla juurikin illan vastustajan reilu viikko sitten kotikentällään.
- Viime voitto antoi itseluottamusta, mutta tiedämme mihin "kattilaan" menemme lauantaina. Sarjajohtajan ylpeys koki kolauksen, jota valmennus varmasti käyttää hyväkseen psyykkausmielessä valmistautuessaan peliin, kertoo HCK-luotsi Sami Ranta seuran kotisivuilla.
Jokipojat – Peliitat
Jokipojat saa lauantaina vastaansa Peliitat, joka kävi perjantaina ryöstöretkellä Kajaanissa. Sarjassa perätysten tasapisteissä majailevat joukkueet ovat kohdanneet tällä kaudella kahdesti Heinolassa. Molemmat joukkueet ovat voittaneet yhden kamppailun.
Tasainen peli on nytkin luvassa, vaikka kotijoukkue Jokipojat lähteekin otteluun ennakkosuosikkina.
– Sarjataulukko ei kiinnosta minua tässä vaiheessa juurikaan. Joensuuhun lähdemme samoin eväin kuin Kajaaniinkin. Keskialueen puolustuspelin tulee toimia samoin kuin Hokkia vastaan ja aktiivisesti pitää pyrkiä pelaamaan, Peliittojen luotsi Petri Karjalainen ennakoi.
Peliittojen kokoonpano tuskin perjantaisesta voitto-ottelusta muuttuu. Joensuulaisyleisön eteen Peliitat-paidassa palaa juniorivuotensa Jokipoikia edustanut Janne Juvonen. Se, nähdäänkö Kiihtelysvaarassa syntynyttä Pelicansin sopimusmaalivahtia tolppien välissä, selviää vasta pelipäivänä. Näytöt Kajaanissa pelatusta ottelusta ovat vahvat, sillä Hokkia vastaan mies torjui nollapelin.
Jokipoikien maalilla nähdään viime kaudella Peliitoissa ja Pelicansissa torjunut Antti Rautiola. Loukkaantumisten vuoksi joensuulaisten kokoonpanosta puuttuvat Aleksi Elorinne, Jesse Paukku ja Tuomas Huhtanen.
LeKi – TUTO
Lauantaina Lempäälässä kotijoukkue LeKi saa vieraakseen TUTOn Turusta. Molemmat joukkueet lähtevät kauden neljänteen kohtaamiseen perjantaisten vierasvoittojen rohkaisemina. LeKi nappasi kaksi pistettä Savonlinnasta voittomaalikilpailun jälkeen ja TUTO nujersi HCK:n Keravalla lukemin 1-7.
Lauantain vierasjoukkue TUTO on viime peleissään esiintynyt vaihtelevasti. Ennen perjantaista maalijuhlaa turkulaiset ovat sekä hävinneet että voittaneet varsin niukasti. Porukan uusin NHL-vahvistus Jared Boll on kuitenkin viime peleissä herännyt maalintekoon ja esittelee varmasti taitojaan myös Lempäälässä. Myös TUTOn vaihtoaitio saa takaisin vanhan tutun vireensä, kun kolmen ottelun toimitsijakieltoa kärsinyt päävalmentaja Juhani Tamminen palaa kuvioihin.
Vaikka LeKillä on viime aikoina ollut ongelmia niin maalinteossa kuin maalivahtipelaamisessakin, on lempääläisillä joka tapauksessa oikea vire päällä: joukkue on nimittäin vienyt nimiinsä kaksi viimeisintä otteluaan. Uutta puhtia joukkueeseen tuonut päävalmentaja Miikka Kuusela uskoo, että joukkue pelaa keväällä playoffeissa.
Joitakin muutoksia LeKin kokoonpanossa on tapahtunut. Janne Laakkosen tavoin myös Jarkko Näppilä siirtyi Ilveksen riveihin, joten herraa ei LeKin kokoonpanossa nähdä. Uutta voimaa joukkueeseen on kuitenkin tuonut Atte Pentikäinen, joka pelaa kolmannen pelinsä LeKin riveissä lauantaina.