Blues-kapteeni Arto Laatikainen palasi viime viikonloppuna kaukaloon HCK:n paidassa Mestiksessä. Viimeksi SM-liigafinaaleissa pelannut Laatikainen haki pelituntumaa kahden ottelun ajan. Pitkä pelitauko johtui kesällä tehdystä polvioperaatiosta.
Tiistaina hän palasi Espoon areenan jäälle Blues-paidassa. Seuraikoni otettiin vastaan kannattajien toimesta äänekkäin huudoin ja overhead-kannatuslakanan voimin.
– Lakanaa en ehtinyt huomata, mutta huudot kyllä kuulin. Käsittämätön peliin tulo. Kiitos siitä heille, toimittajien ympäröimä Laatikainen sanoi pukuhuoneessa ottelun jälkeen.
Suurimmat paineet purkautuivat jo viime viikonlopun Mestis-visiitillä.
– Silloin hermostutti kyllä koko päivän, oli niin pitkä pätkä pelaamatta takana. Nyt oli helpompi lähteä - ja hieno palata kapteenina näin hienossa joukkueessa.
Oma peli tyydytti.
– Ihan tyytyväinen olen. Pitää olla maltillinen. Takamatkalta kun joutui tähän kauteen lähtemään, niin kirittävää on paljon. Suunta on oikea ja peli paranee varmasti matkan varrella koko ajan.
Laatikainen näki joukkueensa olleen Lukkoa edellä startista maaliin.
– Mielestäni olimme kuskin paikalla koko pelin. Olisi ollut väärin, jos olisi toisin päin mennyt. Hölmöilimme pari kertaa, mutta ansaitsimme voiton, Laatikainen pyöritteli.
"Tätä on odotettu"
Blues joutui pelaamaan pääosan pelistä viidellä puolustajalla, kun Jens Westin putosi alussa pois. Laatikainenkin sai siis vetää urnsaasti vaihtoja muidenkin kuin puolustajapari Jani Hakanpään kanssa. Niin Hakanpää kuin Laatikaisen niukasti peliajassa voittanut Joonas Jalvantikin (24.35-24.25) kehuivat vuolaasti kapteeniaan.
– Hänestä voi nuorena pelaajana ottaa esimerkkiä ihan kaikessa, Jalvanti tiivisti.
Puolustajien kommentit myös itse pelistä olivat hyvin samansuuntaiset. Hyökkääjät auttoivat pakistoa hyvin ja Westinin pois tippuminen ei sinänsä aiheuttanut suurta hätää.
Bluesin varatoimitusjohtaja Peter Ahola on edellinen espoolaisen kiekkokoulun kasvattama puolustaja, joka on kipparoinut Bluesia (1999-2001). Hän muisteli pelanneensa Laatikaisen puolustajaparina reilu kymmenen vuotta sitten.
– Hän on meille valtava apu, ei pelkästään pelillisesti vaan myös henkisellä puolella johtajana.
– Kyllä tätä on odotettu, Ahola myhäili.
