Tappara lähtee taistoon kolmen ottelun voittoputkessa. Kaksi voitoista tuli ilman panosta pelaavia Ilvestä ja TPS:ää vastaan, mutta tiistain vakuuttava voitto HPK:sta kertoo joukkueen tasosta. Vahvasti esiintynyt kirvesrintajoukkue majaileekin sarjataulukossa sijalla kolme ja toisena olevaan JYPiin sillä on matkaa vain kolme pistettä.
Periaatteessa runkosarjan voittokin on edelleen mahdollinen, mutta se edellyttäisi jyväskyläläisten ja liigaa johtavan Jokerien tappioita jäljellä olevista otteluista. Vastaavasti Tapparan pitäisi voittaa kaikki jäljellä olevat kolme runkosarjavastustajaansa eli SaiPa, KalPa ja Pelicans.
Se, että tässä vaiheessa kautta runkosarjavoittoon on edes teoreettinen mahdollisuus, kertoo kuitenkin kaikkein eniten siitä, kuinka suuri muutos Tapparassa on tapahtunut. Edellisen kerran näin hyvillä sijoilla runkosarjan loppumetreillä tamperelaisjoukkue oli vuonna 2008 – siis viisi vuotta sitten. Kiekkopyhätössä on eletty monta tuskaista kautta sitten päävalmentaja Jukka Rautakorven vuosituhannen alun menestysajan.
On sanomattakin selvää, että Tapparan menestysnälkä on kova. Joukkue on tiivis, periksiantamaton, eikä se ole enää pelkästään Aleksander Barkovin johtaman ketjun varassa, vaan ratkaisuvoimaa löytyy laajalti. Toisin sanoen Tapparaa on todella hankala voittaa. Kevään ratkaisupelien lähestyessä kuvaan astuu entistä väkevämmin myös halu menestyä.
Rautakorpi on jo jonkin aika puhunut Tapparan otteluista "hyvinä opetuksina" kevättä varten. Voittamista on tarkoituksella pyritty "harjoittelemaan" monin keinoin, jotta tosipaikan tullen eivät mailat tärisisi. Torstaina kotijoukkueelle on luvassa jälleen arvokasta oppia, kun vieraaksi saapuu omasta pudotuspelipaikastaan kynsin hampain kiinni pitävä SaiPa.
Panosta riittää
Menestyshalua riittää myös vierailijalla. SaiPa pitää tiukasti kiinni paikastaan kymmenen parhaan joukossa, mikä olisi sen ensimmäinen seitsemään vuoteen. Lienee sanomattakin selvää, että Lappeenrannassa odotetaan vesi kielellä pian alkavia kevään tosipelejä, jotka näillä näkymin pitkästä aikaa häämöttävät edessä.
Sitä ennen täytyy kuitenkin pelata runkosarja loppuun ja vahvasti idän ihmeellä on viime kierroksilla kulkenutkin, sillä se on ottanut neljä voittoa edellisistä viidestä ottelustaan. Tiistaina se kaatoi huipputärkeässä ottelussa Pelicansin kotonaan luvuin 6-3. Tuolloin joukkueen tehokkaimpana hääri puolustaja Brian Salcido tehoin 1+2.
Myös torstaina vastustajaksi luistelevaa Tapparaa vastaan SaiPa on ollut vireessä. Se on voittanut kolme ottelua viidestä kohtaamisesta, joista kaksi varsinaisen peliajan jälkeen. Ottelussa riittää panosta, sillä kotijoukkue Tappara pyrkii säilyttämään paikkansa pudotuspelien kotietuun oikeuttavassa neljän parhaan joukossa ja SaiPa vankistamaan asemaansa kympin sakissa.
Kumman paineet kasvavat liian suuriksi?
