Kateeksi ei siis käy Mälkiää. Toki SaiPan joukkue oli jo ennakkokaavailuissa selvästi SM-liigan häntäpään porukoita ainakin pelaajamateriaaliltaan. Skriko sai kuitenkin joukkueesta mukavasti irti alkukaudesta, kunnes vastaan tuli kahdeksan ottelun voitoton putki. Tämä putki riitti lappeenrantalaisjoukkueen johdolle ja Skriko sai lähteä. Tilalle tuli vanha tuttu, kusipääkiekon isä, Heikki Mälkiä.
Mälkiän uusi aika SaiPa:ssa alkoi komealla 4-0-voitolla JYP:stä, mutta tämän jälkeen on ollut hiljaisempaa. Tuloksena on viisi perättäistä tappiota, mikä on muuten enemmän kuin Skrikon aikana tällä kaudella. Suunnan olisi muututtava, jos Itä-Suomen ylpeys mielii vielä pudotuspeleihin.
Matkaako Machulda muualle?
SaiPan heikosti sujuvat pelit tuovat jälleen myös mieleen mahdolliset pelaajasiirrot pois joukkueesta. Vaikka SaiPassa ei näitä enää suunniteltaisikaan, niin kukaan tuskin unohtaa ehkä jopa mestaruuden ratkaissutta Machuldan siirtymistä Jokereiden kesken kauden 2001-02.
Machulda saattaakin hyvin olla tällä hetkellä muiden joukkueiden kiikarissa. Tshekkitähti on pelannut rikkonaisen kauden, mutta on pääsemässä huippuvireesiin. Viime peleissä on nähty jo vanhaa tuttua Machuldaa ja hänen peli onkin sujunut hyvin tutun sentterin Mika Kauppisen kanssa. Kolmantena lenkkinä ketjussa on pelannut alkukauden sensaatio Timo Hirvonen. Pian saattaa Lappeenrannassa viihtyneen laiturin vierellä olla kuitenkin uudet miehet, sillä rikkonainen kausi ja lisääntyvät ikävuodet nostavat varmasti SaiPan myyntihalukkuutta. Toisaalta Machuldan sopimus kestää vuoteen 2005.
Ei varaa leijumiseen
Tapparan leirissä on vietetty viikonloppua varmasti mukavissa tunnelmissa. Vaisusti joulutauolta palannut tamperelaisjoukkue nousi upeasti kolmannessa erässä voittoon torstaina Lahdessa ja pelasi uuden vuoden parhaan ottelunsa perjantaina kukistamalla Jokerit puhtaasti 2-0. Tämän positiivisen suuntauksen säilyttäminen onkin joukkueen ykköstavoite, sillä tasaisessa sarjassa tarvitaan pisteitä tasaisella tahdilla. Tätä kuvaa hyvin se, että Tappara oli tippumassa jo viimeisille pudotuspelipaikoille neljän perättäisen tappion ”siivittämänä”, mutta kököttää nyt mukavasti sarjassa viidentenä kahden perättäisen voiton turvin.
Vireen säilyttäminen ei ole kuitenkaan helppoa. Suoraa poppakonstia tähän ei tiennyt joukkueen päävalmentaja Mika Saarinenkaan perjantain ottelun jälkeen.
- Siihen jos olisi patenttivastaus, niin voisi siirtyä NHL:ään, kun voisi siirtää vain virettä pelistä toiseen. Sunnuntaina harjoitellaan ja maanantaina harjoitellaan. Sitten vaan keskitytään meidän pelin kannalta olennaisiin asioihin. Olimme vähän itseluottamuskuopassa, mutta nämä kaksi peliä ovat nostaneet sitä vähän. Myös sitoutuminen pelitapaan on kasvanut, kun on tullut onnistumisia.
Keskittyminen on varmasti tarpeen, sillä SaiPa ei ole missään nimessä vielä luovuttanut. Ero kymmenentenä olevaan Ässiin on ainoastaan kuusi pistettä ja kun porilaisjoukkuekaan ei ole pisteitä erityisemmin viime aikoina rohmunnut, kiiltää pudotuspelipaikka vielä vierasjoukkueen silmissä.
Piristääkö Stapleton ylivoimapeliä?
Tapparan suurin pettymys tällä kaudella on ollut ehdottomasti ylivoimapeli. Toki ongelmia oli jo viime kaudella tämän suhteen ja aika moni miesylivoiman erikoismiehistä matkasi muille maille mestarijoukkueesta. Parempaan on kuitenkin pystyttävä myös näillä miehillä.
Oman apunsa kuvioihin tuo varmasti myös NHL-veteraani Mike Stapleton, joka rightin puolen pelaajana tunnetaan myös kovasta laukauksesta. Kanadalaishyökkääjä pystyykin ratkaisemaan itse, mutta myös tarjoilemaan paikkoja muille. Stapleton on pelannut ylivoimaa myös paljon viivalla ja tämä voikin olla mielenkiintoinen vaihtoehto Tapparassa, josta puuttuu todelliset viivapyssyt.
Stapletonin hyödyntäminen vaatii kuitenkin yhä onnistuneen tilanteen rauhoittamisen ylivoimalla. Nykyisellään kiekon ylöstuonnissa on joukkueelle riittävästi ongelmia ja syöttöjen laatukaan ei ole riittävä ylivoimapeliin. Yksin Stapleton ei voi tehdä ihmeitä.