SaiPan ajautuminen ulos pudotuspeleistä ei ole suoristanut jäljelle jääneiden pelaajien selkiä. Keltamustat ovat pelanneet viime aikoina uskomattoman hyvin, kun otetaan huomioon krooninen pelaajapula. Erityisen näyttävä esitys oli SaiPan edellinen kotiottelu Jokereita vastaan, jossa kolmella hyökkäysketjulla ja Timo Hirvosen loukkaantumisen jälkeen viidellä puolustajalla pelannut SaiPa pakotti täysikuntoisen vierasjoukkueen jatkoajalle. SaiPa ei varmasti halua tuhlata hyvää nousukuntoaan päättämällä kauttaan tappioon.
Vierailija Tapparalle ottelu on sarjasijoituksen suhteen merkityksetön. Viime kauden mestareiden runkosarja päättyy joka tapauksessa kahdeksanteen sijaan ja sikäli myös karsintaan pudotuspelipaikasta. Koko kauden vuoristoratamaisesti esiintynyt Tappara on viimeisten otteluidensa tulosten perusteella saamassa juonen päästä kiinni viimeisellä mahdollisella hetkellä. Orastavaa kevätkuntoa tuskin halutaan kadottaa tappiolla vajaamiehistä SaiPaa vastaan.
Torso Daavid vastaan unelias Goljat
SaiPan pelaajakaupat jatkuivat keskiviikkoiltana, kun unelmakauden SaiPan puolustuksessa pelannut Petri Kokko vuokrattiin loppukauden ajaksi Sveitsin Rapperswiliin. Kokon teholukema +3 on uskomaton saavutus pitkään syöksykierteessä olleen joukkueen luottopuolustajalta. Komean piste-ennätyksen (7+25) lisäksi Kokko paransi omaa puolustuspelaamistaan huimasti edelliskaudesta ja hiljensi kovilla näytöillään epäilijät, joiden mielestä Kokko olisi liian heiveröinen puolustajaksi. Lappeenrantalaisten supertähden poistuminen jättää tämän ottelun ajaksi puolustukseen aukon, jonka suuruusluokkaa tuskin kukaan olisi ennen kautta voinut arvata. Yksi ottelun mielenkiintoisimpia seurattavia onkin, kuinka tiiviiksi SaiPan nuoret puolustajat saavat oman alueensa. Kukapa tietää, jos Matti Hanan ensimmäinen liigamaalikin näkisi päivänvalon.
Siinä missä mestarijoukkue Tappara marssittaa kentälle neljä nimivahvaa kentällistä, vastaa kotijoukkue mitä ilmeisimmin kolmella kunniansa puolesta taistelevalla vitjalla. Kovimmassa iskussa Tapparalta ovat konkarit Janne Ojanen ja Mike Stapleton, mutta kovin kauaksi eivät tehojensa puolesta jää SaiPan tehohyökkääjät Petr Sachl ja Kalle Kerman. Kerman on iskenyt viimeisissä kolmessa ottelussa jokaisessa maalin ja Sachl nakuttanut samassa ajassa kunnioitettavat pisteet 2+4. SaiPan ratkaisijat löytyvät mitä ilmeisimmin tältä akselilta, mutta Tapparan laajasta materiaalista tehohyökkääjiä voi pulpahtaa esille odottamattomaltakin suunnalta.
Suurimpana kysymysmerkkinä ilmassa leijuu Tapparan vireystila. Ottelu on pisteiden kannalta merkityksetön, eikä joukkueella ole näin pudotuspelikarsinnan alla loukkaantumisiin tai pelikieltoihin missään nimessä varaa. Tämä yhdistettynä ennakolta heiveröiseltä näyttävään vastustajaan voi johtaa liialliseen löysäilyyn, johon SaiPa viime aikoina nähdyn perusteella iskee välittömästi. Toisaalta SaiPa ei edellisessä kotiottelussaan Jokereita vastaan tarvinnut tippaakaan almuja, vaan joukkue painoi tuolloin vierailijan selän seinää vasten täysin oman hyvän pelinsä ansiosta.
Ylivoimamaaleja ja tarkkaa puolustamista
SaiPan riesana läpi kauden ollut tehoton ylivoimapelaaminen on osoittanut viime aikoina paranemisen merkkejä. Kotijoukkue on iskenyt Kisapuistossa kuusi ylivoimamaalia peräjälkeen ja tiistain jumbofinaalissa Lahdessa SaiPa onnistui kertaalleen ylivoimalla. Petri Kokon vapaaksi jättämään rooliin ylivoiman siniviivalla on varmasti kosolti halukkaita.
Kotijoukkueen ylivoimamaalien putken jatkaminen ei onnistu helpolla, sillä vastassa on SM-liigan paras alivoimajoukkue. Tapparan alivoimaprosentti on 88,62, kun vertailun vuoksi kotijoukkueen vastaava on liigan heikoin 77,78. Tapparan puolustus on muutoinkin ollut iskussa viime aikoina, sillä sen maaliin on tehty viidessä viime ottelussa vain 11 maalia.
Oman lusikkansa soppaan heittävät joukkueiden maalivahdit. SaiPan Juha Kuokkanen on viimeaikojen loistavilla otteillaan haastamassa Jarmo Myllyksen totiseen taisteluun tulevan kauden ykkösmaalivahdin paikasta, kun taas Tapparan Mika Lehdon paikka vierailijoiden ykkösenä ei ole missään vaiheessa uhattuna ollutkaan. Nähtäväksi jää, lepuuttaako Tapparan päävalmentaja Mika Saarinen ykkösmaalivahtiaan ja antaa Sasu Hoville mahdollisuuden kerätä hieman pelituntumaa ennen tosipelien alkua.