Kärppien viime viikko oli sanalla sanoen haasteellinen. Vastassa oli peräkkäin viime kauden muut välieräjoukkueet. Neljänneksi sijoittunut Jokerit ei taipunut vieläkään Hartwall Arenalla, mutta tuliaisiksi Kärpät taisteli pisteen. Torstaina Hämeenlinnassa Kärpät näytti pronssiryhmä HPK:lle, mitä on vauhtipeli. Viikon päätti lauantainen kotivoitto mestari Tapparasta varsin ehjän esityksen jälkeen. Etenkin viikon kahdessa viimeisessä ottelussa joukkueen peli oli erittäin vahvaa, molemmista otteluista ansaitut voitot.
Kärppien kokoonpano on löytänyt balanssinsa. Joukkue on säästynyt pahimmilta loukkaantumisilta, mikä on näkynyt suoraan tuloksissa. Ketjulottoa ei ole nähty, vaan koostumukset ovat pysyneet hyvin kasassa pitemmän aikaa. Neloskenttä on löytänyt tehonsa, kun Kajaanista toiseen laitaan tuli energinen Juha Silvander. Voittopelissä Tapparaa vastaan juuri neloskenttä teki ratkaisevat osumat.
Jari Viuhkolan johtamassa kentällisessä viimeisissä otteluissa kovimmat tehot ovat keränneet laiturit Petr Tenkrat ja Brad Smyth. Viuhkola puolestaan oli viime viikolla pisteiden valossa hiukan vaisumpi. Viikon voitto-otteluissa Tenkrat kirjautti tehot 3+0 ja Smyth 0+4. Etenkin Smyth on nousemassa joukkueessa arvoon arvaamattomaan. Brett Lieversin viisikko ei viime viikolla pisteillä juhlinut.
Flunssasta viime viikolla kärsinyt Ari Vallin palannee kokoonpanoon tähän otteluun. Sairastuvalla ovat edelleen vanhat tutut Kimmo Lotvonen ja Juha-Pekka Haataja. Nuorten maajoukkueeseen valitun Oskari Korpikarin pelaamisesta ei tätä kirjoitettaessa ollut tietoa. Maajoukkueen leirihän alkoi maanantaina Rovaniemellä. Joukkueet ovat kohdanneet kahdesti tällä kaudella ja molemmat ottelut ovat olleet tasaisia. Oulussa Kärpät voitti avauskierroksilla 3-2 ja Espoossa marraskuussa voitto matkasi Ouluun vasta jatkoajan jälkeen.
Antelias vieras Kehäteiltä
Bluesin kausi on ollut kaikkea muuta kuin onnistunut. Joukkue on hävinnyt peräti 13 ottelua yhden maalin erolla. Kun tappioita on yhteensä 17, voi huoletta sanoa, mikä on ollut espoolaisten pahin ongelma: tasaisia otteluita ei ole kyennyt kääntämään voitoiksi. Tappiot ovat kasanneet joukkueen niskaan sellaisen määrän paineita, että niiden käsittely vie paljon aikaa. Median puolelta satanut kritiikki ei ole tilannetta parantanut.
Blues näytti viime viikolla pitkästä aikaa piristymisen merkkejä. HPK kaatui kotona vakuuttavasti, mutta sitten koitti taas perinteinen pettymys. Blues hallitsi ottelua Jokereita vastaan mielin määrin, mutta viimeisellä minuutilla pisteet matkasivat taas jonnekin muualle. Kolmen ottelun viikon päätti Lahdesta haettu jatkoaikavoitto.
Bluesilla on kaikki mahdollisuudet parempaan. Joukkueen materiaali on parempi, kuin sarjataulukko osoittaa. Tauko tulee varmasti hyvään saumaan, sillä ennen kaikkea lepoa espoolaiset kaipaavatkin. Tauon aikana paineiden purkaminen, lepo ja laadukas harjoittelu luo mahdollisuudet parempaan kevääseen.
Blues sai hyvän vahvistuksen reilu kuukausi sitten, kun viime kaudella Kärpissä pelannut Drew Bannister siirtyi Venäjältä joukkueeseen. Bannister on ollut espoolaisten takalinjoilla erittäin hyvä ja hänen tulonsa näkyy myös puolustuksen parempana kiekollisena pelaamisena. Toinen tärkeä lenkki on imusolvukesyövästä toipunut maalivahti Mika Oksa, joka palasi jäälle pitkän tauon jälkeen Lahdessa lauantaina. Viimeisen tiedon mukaan Bluesin kokenut Juha Ylönen pelaa kauden ensimmäisen pelinsä Oulussa.
Luvassa on siis viimeinen rysäys ennen lahjojen jakoa. Toivottavasti ottelun taso on myös sellainen, että yleisökin saa jotain muisteltavaa kinkun syömisen keskelle. Talvi näyttää löytäneen myös Ouluun, joten hyvät ihmiset, paljon lämmintä päälle!