Sotšin olympialaiset ovat Mats Zuccarellolle uran toiset. Vancouverissa vuonna 2010 Norja pelasi neljä ottelua, joista jokaisesta viikingit poistuivat tappio niskassaan. Lähimpänä voittoa joukkue kävi alkusarjan viimeisessä ottelussa Sveitsiä vastaan, jossa ratkaisu saatiin vasta jatkoajan jälkeen.
Kisat päättyivät ensimmäisessä sijoitusottelussa tappioon Slovakiaa vastaan lukemin 4−3.
Zuccarellon henkilökohtaisiin tilastoihin kirjattiin neljässä pelatussa ottelussa kolme tehopistettä.
Pian alkavassa Sotšin turnauksessa Zuccarellon rooli Norjan joukkueessa on selkeä. Hän kantaa yhdessä Pietarin SKA:n Patrik Thoresenin kanssa suurimman vastuun hyökkäyspään pelistä.
Pienikokoinen ja huippuälykäs pelinrakentaja
Zuccarello on NHL-pelaajaksi todella pienikokoinen, sillä hyökkääjän varressa on vain 171 senttimetriä mittaa. NHL:n lyhyin pelaaja on tunnetusti Nathan Gerbe, joka on norjalaista vain kuusi senttimetriä lyhyempi.
Sen, minkä norjalainen häviää fyysisessä koossa, korvaa hän hyvällä luistelulla, sekä huippuluokan peliälyllä ja sijoittumisella. Noiden ominaisuuksien ansiosta hän pärjää hyvin pohjoisamerikkalaisessa pelissä, eikä jää vastustajien riepottelemaksi heittopussiksi.
Erehdyttävä samannäköisyys Taru sormusten herrasta –elokuvissa Frodo Reppulia esittäneen Elijah Woodin kanssa, sekä pieni koko ovat olleet syitä, miksi Zuccarello onkin jo saanut lempinimen "Hobitti".
"Hobitti" on New Yorkissa arvostettu ja pidetty joukkuekaveri, ja myös erittäin tärkeä palanen joukkuetta kaukalossa.
Elitserienin kautta Manhattanille
Zuccarello otti ammattilaisuransa ensiaskeleet kaudella 2004-05 Norjan liigassa pelaavan Frisk Tigersin riveissä, kun tilille kertyi yksi pelattu ottelu. Seuraavalla kaudella oli edessä oikea tulokaskausi. Vielä ei ollut maailmaa mullistavien mainetekojen aika, mutta jo sitä seuraavalla kaudella Zuccarello pystyi tuottamaan pisteitä kuin liukuhihnalta.
43 pelatussa ottelussa syntyivät tehot 34+25=59, ja sillä lohkesi kakkossija koko liigan maalitekijätilastossa.
Kauden 2007–08 jälkeen oli aika siirtyä suurempiin kuvioihin, kun Zuccarello ja Ruotsin Elitserienissä pelaava MODO Hockey pääsivät yhteisymmärrykseen kahden vuoden sopimuksesta.
Ruotsissa vietetyt kaksi kautta tuottivat 90 ottelussa peräti 104 tehopistettä. Jälkimmäinen kausi toi koko liigan pistepörssin voiton ja valinnan sarjan arvokkaimmaksi pelaajaksi.
MODOn kanssa voimassa olevasta sopimuksesta huolimatta Zuccarello halusi yrittää onneaan Atlantin valtameren toisella puolen. Varaamattomana vapaana agenttina hyökkääjä siirtyi Manhattanin sinipaitojen New York Rangersin riveihin.
Vakituisen pelipaikan saaminen John Tortorellan valmentamassa joukkueessa ei pelaajalta onnistunut. Kaksi ensimmäistä kautta Pohjois-Amerikassa olivat Zuccarellon osalta rikkonaisia, johtuen jatkuvasta hissiliikkeestä NHL:n ja AHL:n Connecticut Whalen välillä.
Kauden 2012–13 alla alkoi NHL:n työsulku, ja pelaajat suuntasivat pelituntuman perässä eri puolille maailmaa. Zuccarellon tie vei hänet Venäjälle ja Metallurg Magnitogorskiin.
Magnitogorskin joukkue vilisi työsulkukaudella NHL-pelaajia. Jevgeni Malkin, Sergei Gonchar, Nikolai Kulemin ja Ryan O´Reilly olivat Zuccarellon lisäksi teollisuuskaupungin ylpeyden vahvistuksia.
Työsulku päättyi tammikuussa, ja NHL-pelaajat suuntasivat takaisin Pohjois-Amerikkaan. Paitsi Zuccarello, joka solmi KHL-seuransa kanssa kahden vuoden sopimuksen ja pelasi joukkueessa kauden loppuun saakka.
Magnitogorskin unelma Gagarin-cupin voitosta kaatui tappioon KHL:n pudotuspelien avauskierroksella Antti Pihlströmin edustamalle Salavat Julajev Ufalle.
Samaan aikaan valtameren toisella puolen Rangers oli armottomassa kamppailussa pudotuspelipaikasta, ja tarvitsi helpotusta hyökkäyspään ongelmiinsa. Newyorkilaisjoukkue omisti edelleen Zuccarellon pelaajaoikeudet, ja näin ollen uuden sopimuksen tekeminen voimassa olevasta sopimuksesta huolimatta oli mahdollista. Uusi NHL-sopimus oli yhden vuoden mittainen yksisuuntainen sopimus. Kesällä sorvattiin kaudelle 2013-14 jatkosopimus, joka takaa norjalaiselle 1,15 miljoonan dollarin tienestit.
Paluu NHL-kaukaloihin oli mielekäs, mutta silti Zuccarelloa mietitytti edellisen visiitin vähäinen pelimäärä. Näin Zuccarello kommentoi NY Daily Newsille sopimuksen synnyn jälkeen:
− Täällä minä haluan olla, älkää ymmärtäkö minua väärin. Samaan aikaan minun pitää olla itsekäs ja ajatella mikä on parasta minulle itselleni. Minun pitää saada pelata, en voi pelata kymmentä ottelua kaudessa – se on yksinkertaisesti vain liian vähän.
Kuluvalla NHL-kaudella ei ole pelimääristä tarvinnut huolta kantaa. Uuden valmentajan Alain Vingeaultin alaisuudessa Zuccarellosta on kehittynyt erittäin tärkeä tekijä Rangers-hyökkäyksessä.
58 runkosarjaottelussa hyökkääjä on merkkauttanut tilastoihin tehot 15+28=43. Se oikeuttaa joukkueen sisäisen pistepörssin kärkitilaan.
43 tehopistettä on enemmän kuin mitä yksikään suomalainen pelaaja on onnistunut tekemään. Se kertoo osaltaan kuvaa siitä, minkä tasoinen pelaaja on kyseessä.
Pelaajan kauden yksi hienoimmista tähtihetkistä osui 26. tammikuuta Yankee Stadiumilla pelattuun Stadium Series–otteluun arkkivihollista New Jersey Devilsiä vastaan. 7−3-voitossa Zuccarellon kaksi maalia näyttelivät erittäin suurta osaa. Ensimmäinen osuma toi pelin tasoihin, ja jälkimmäinen jäi koko ottelun voittomaaliksi.
Tammikuinen tähtihetki ei varmasti jäänyt Zuccarellon uran viimeiseksi. Paikkansa NHL-miehistössä vakiinnuttanut hyökkääjä tulee vielä ihastuttamaan moneen otteeseen jääkiekon ystäviä niin seurajoukkuepeleissä kuin myös Norjan maajoukkueessa.
Lähteet: hockeydb.com, sportingcharts.com, rangers.nhl.com, NY Daily News, TSN, eurohockey.com, Wikipedia
