Moni hieraisi silmiään ja höristi korviaan, kun Oulun Kärpät ilmoitti viime viikolla Esa Pirneksen pelaavan seuran riveissä loppukauden. Moneen otteeseen paluusta on keskusteltu, mutta sopimukseen saakka se ei ole koskaan konkretisoitunut. Haaveet liigapeleistä Kärppien paidassa Pirnes oli jo ehtinyt melkein lopullisesti haudata.
− Kun tulin lauantaina Ouluun, ajoin lentokentältä suoraan Raksilaan peliä katsomaan. Kyllä siinä iho meni kananlihalle, kun tänne astui. Pikkupojasta saakka on ollut haaveena Kärpissä pelata liigaa.
Pirnes ajautui törmäyskurssille SHL:ssä pelaavan AIK:n kanssa maksamattomia palkkojen takia, ja päätyi lopulta purkamaan sopimuksen ruotsalaisseuran kanssa.
− Pari unetonta yötä vietin Ruotsissa pelireissulla, kun mietin, mitä teen tämän asian kanssa. En ole koskaan aikaisemmin vaihtanut seuraa kesken kauden. Olo oli kuitenkin petetty, sillä minulle ei kerrottu palkkojen olevan myöhässä, Pirnes kertaa.
Mahdollisuus yhteistyöhön tuli eteen sekä Kärpille että Pirnekselle hieman yllättäen. Kärpät haki sentteriä ja kun oululaisseura sai tietää Pirneksen olevan saatavilla, asiat etenivät nopeasti.
− Kun kuulin, että Kärpät on kiinnostunut, en muita vaihtoehtoja enää miettinyt. Tilaisuus teki varkaan ja asiat etenivät todella nopeasti, Pirnes kertoo sopimuksen synnystä.
"Jos Kärpät olisi noussut liigaan keväällä 1999, niin en minä olisi missään toisessa joukkueessa liigaa pelannut."
Paljon on vettä virrannut Oulujoessa sen jälkeen kun Pirnes viimeksi kärppäpaidassa pelasi. Edellinen peli pikkupetojen paidassa oli keväällä 1999 surullisen kuuluisa Tutostrofi, joka romutti Kärppien liigahaaveet hetkellisesti.
− Olin itsekin jäällä silloin ja olen vieläkin sitä mieltä, ettei kiekko ollut maalissa. Maalin jälkeen iski täydellinen tyhjyys, sillä tiesin, että nyt on aika ottaa seuraava askel uralla, Pirnes muistelee kevättä 1999.
Pirnes siirtyi Kärpistä Bluesiin. Sen jälkeen hyökkääjä on pelannut SM-liigaa myös Lukon ja Tapparan riveissä. Tapparassa Pirnes voitti Suomen mestaruuden viimeistellen itse mestaruuden ratkaisseen maalin - Raksilassa Kärppiä vastaan.
Pirnes kommentoi mestaruuden ratkettua ratkaisumaalin olleen hänen unelmiensa täyttymys. Tästä eivät kärppäfanit Oulussa ilahtuneet. Samasta syystä osa kannattajista suhtautuu Pirneksen paluuseen hieman nihkeästi.
− Sanoin tuolloin Ilta-Sanomien haastattelussa sen olleen unelmien täyttymys - vain paita oli väärä. Muttei minun tarvitse sitä sen kummemmin puolustella. Jos urheilijana pelaan toisessa joukkueessa, niin tietysti yritän tehdä kaikkeni jotta se voittaa, Pirnes muistuttaa.
Jos kirvelevä tappio TuTolle olisi vältetty, Pirnes olisi omien sanojensa mukaan jäänyt Ouluun.
− Jos Kärpät olisi noussut liigaan keväällä 1999, niin en minä olisi missään toisessa joukkueessa liigaa pelannut. Jos Oulussa on syntynyt ja Kärppiä kannattaa, niin kärppäsydän on niin suuri.
Viisitoista vuotta on pitkä aika jääkiekkoilijan uralla. Nuorena poikana maailmalle lähtenyt keskushyökkääjä palaa Ouluun 36-vuotiaana veteraanipelaajana.
− Silloin oli lupaava tulevaisuus edessä, nyt se on takana, Pirnes letkauttaa, mutta vakavoituu heti perään:
− Edelleen on paloa jääkiekkoa kohtaan ja kovasti olen tehnyt töitä, jotta olisin kunnossa. Koen, että pystyn joukkuetta auttamaan. Motivaatio on korkealla. Mikä tahansa rooli käy minulle. Henkilökohtaiset tavoitteetkin ovat korkealla vaikeiden vuosien jälkeen.
Aamun harjoituksissa Pirnes pelasi Jari Viuhkolan johtaman viisikon laitahyökkääjänä Mika Pyörälän kanssa. Viuhkola onkin ainoa pelaaja nykyisestä kärppälaumasta, jonka kanssa Pirnes on ehtinyt Oulussa pelaamaan.
− En tiedä saataisiinko (Kimmo) Koskenkorva ja (Juha) Jokiharju minulle laituireiksi vielä.
Pirneksen sopimus Kärppien kanssa kattaa loppukauden. Perheen tukikohta on ollut Espoossa jo yli kymmenen vuotta, mutta kevääksi koko orkesterin on tarkoitus muuttaa Ouluun. Mahdolliseen jatkoon sekä Kärpät että Pirnes suhtautuvat avoimin mielin. Sen suhteen suurta roolia näyttelevät kevään aikana kerätyt yhteiset kokemukset.