Välieräpäivän jälkimmäisessä ottelussa kohtaavat Pohjois-Amerikan supermaat USA ja Kanada. Viimeksi edellisten kisojen olympialaisissa kohdanneet joukkueet iskevät yhteen tasaisissa merkeissä. Kanadalla on edelleen yksilöidensä suhteen ylivoima muihin verrattuna, mutta illan vastustaja USA on ollut kisojen tasaisimmin ja selkeimmin suorittanut joukkue.
Siinä missä USA hoiti alkulohkon tappioitta ja puolivälierän Tšekkiä vastaan selkeästi, joutui Kanada punnertamaan tosissaan voittaakseen Suomen jatkoajalla ja Latvian viime hetken maalilla. USA:n pelaajat tietävät kuitenkin, ketä vastaan pelaavat.
− Nuoruudessamme Kanada oli aina se joukkue, joka piti voittaa saavuttaakseen mestaruuden. Olemme nyt tottuneet siihen. Meidän pitää aina kohdata Kanada päästäksemme tavoitteeseen, kuvasi USA:n puolustaja Kevin Shattenkirk asetelmia uutistoimisto AP:lle.
Kanadan kokonaisesitys on ollut odotuksiin nähden vaatimaton. Joukkue on hallinnut pelejä, mutta maalinteon kanssa sillä on ollut tuskaa. Tulivoima on ollut lähinnä puolustajakaksikon Drew Doughty-Shea Weber varassa.
Duchene korvaa Tavaresin
Edellisessä kamppailussa Arturs Kuldan taklauksesta loukkaantunut John Tavares on sivussa loppukisat ja loppukauden NHL:stä. Loukkaantuminen sai Islandersin toimitusjohtajan Garth Snown suunniltaan. Tulistunut Snow peräänkuulutti IIHF:n vastuuta siinä, että Islandersin kausikorttilaiset eivät saa loppukaudesta vastinetta rahoilleen.
Kyseinen kommentti on ymmärrettävä, mutta aavistuksen metsään huudettu purkaus. Tähtipelaajien osallistuminen arvokisoihin on aina riski, joka tuo pääosin positiivisena huomiona valtavasti valokeilaa jääkiekolle, mutta on yksittäisten pelaajien kannalta mahdollisesti kohtalokas jäljellä olevien NHL-pelien osalta.
Tavaresin Kanadan kokoonpanossa korvaa Matt Duchene. Myös Duchene ehti nostattaa kulmakarvoja kommenteillaan olympiakisoista. Hänen mukaansa isossa kaukalossa pelaaminen on pois hyökkäyspelin tasosta.
Kommentti oli yllättävä Duchenen ominaisuudet huomioon ottaen. Sähäkästi liikkuvan taiturin luulisi olevan omimmillaan juuri isossa kaukalossa, jossa hänen luistelunsa pääsee oikeuksiinsa.
Price ensimmäiseen kunnon testiin?
Tähän asti suhteellisen helpolla päässyt Carey Price joutuu todennäköisesti ensimmäistä kertaa kunnon koetukselle maalinsa suulla. Kisojen aikana Roberto Luongon kanssa torjuntavastuun jakanut Price on kylmäpäinen maalivahti, mutta aikuisten arvokisatasolla näin merkittävät ottelut ovat toistaiseksi kokematta.
Vastus on NHL:n ja maailman kovimmasta päästä. USA:n maalilla jatkaa näillä näkymin Jonathan Quick. Neljä vuotta sitten finaalissa torjunut Ryan Miller on pelannut kisoissa yhden ottelun mainiosti, mutta jatkaa kakkosvahtina vailla mukinoita.
Kovia paikkoja kokematon Quick ei ole. Keväällä 2012 yhdysvaltalainen voitti mestaruuden Los Angeles Kingsin paidassa. Hänet valittiin tuolloin myös pudotuspelien arvokkaimmaksi pelaajaksi.
Pelitapojen suhteen ero
Tähän mennessä pelattujen otteluiden perusteella joukkueiden pelikirjoissa on yllättäviä eroja.
NHL:ssä kiekkokontrollin hallitsevan Mike Babcockin Kanada on pelannut olympiakisoissa varsin yksinkertaista jääkiekkoa. Hidastuksia, palautuksia ja viivelähtöjä tulee harvakseltaan. Joukkue on erikoistunut toistaiseksi kiekkokontrollissaan vain siihen, että avaussyöttöjen ja hyökkäysten suhteen se ei ota lainkaan riskejä.
Tämä on auttanut joukkuetta toistaiseksi, mutta nyt vastassa on hyvin eurooppalaisia vaikutteita kaukalossa esittänyt USA. Yllätyksellisen vahvan USA:n kiekollinen peli on ollut vahvaa ja rohkeaa, mutta silti tarkkaa.
Paljon enemmän kiekkokontrollin kautta lähtenyt USA on sekin ollut yllätys, mikäli joukkuetta verrataan päävalmentaja Dan Bylsman joukkueeseen Pittsburgh Penguinsiin. Taustalla pelitapa-asioissa häärii todennäköisesti Peter Laviolette, joka Philadelphia Flyersia valmentaessaan peluutti joukkuetta sekä kiekkokontrolliin että puhtaaseen pystysuunnan kiekkoon perustuvalla tyylillä.
Perjantaina pelitavat ovat todellisessa syynissä. USA:n suurin toivo lepää siinä, että se onnistuu pakottamaan Kanada voimakkaampiin hyökkäyksiin suuremmalla riskillä kuin tähän asti on nähty. Puolustusvalmiuden ja keskialueen tukkimisen suhteen Kanada on vielä testaamatta.
Tunnelma katossa
Perjantain ottelusta ei puutu latausta. Jonathan Toews kertoo tunnelman kohoavan nykyään jopa Venäjä-kohtaamisia korkeammalle.
− Tässä on sitä jotain, Kanada-USA, sanoi Toews.
− Siitä on tullut suurempaa kuin Kanadan ja Venäjän peleistä. Mikään ei ole parempaa kuin pelata USA:ta vastaan. Kotimaissamme on miljoonia lapsia unelmoimassa tästä tilanteesta. Meillä on tilaisuus tehdä unelmista totta.
NHL:n joukkuekavereitaan Jay Bouwmeesteria ja Alex Pietrangeloa vastaan pelaaminen ei haittaa myös TPS:stä tuttua Shattenkirkia tai David Backesia. Tilanne on puhuttu jo ennen turnausta läpi.
− Puemme päällemme kotimaamme värit. Pelaamme niin kovaa kuin mahdollista. Mietimme henkilösuhteita palattuamme turnauksesta. Ehkä se vaatii kylmän oluen ja jonkun toisen maksaman lounaan, mutta kyllä me välimme saamme kuntoon.
Kommenttien lähde: Associated Press