Tappara ja Ässät esittivät Hakametsän tiistai-illassa tyypillistä runkosarjan viimeisten kierrosten kiekkoa eli tiukkaa vääntöä ja rajua taistelua elintärkeistä sarjapisteistä.
Vähämaalinen ottelu kääntyi lopulta aivan ansaitusti Tapparalle, joka viihtyi valtaosan ottelusta kuskin paikalla. Illan ratkaisija Stephen Dixon kertoi ottelun jälkeen mietteitään menneestä ja tulevasta Jatkoajan toimitukselle.
- Tämä oli tiukka ottelu, ja tiukat ottelut jatkuvat varmasti myös tästä eteenpäin. Nyt on se aika vuodesta kun ottelut ovat kireitä, mutta meidän täytyy vain kääntää ne eduksemme kuten tänään teimme, totesi pari vuotta takaperin Ässiä edustanut Dixon vapautuneeseen äänensävyyn.
Ässät-taustasta huolimatta Dixon kiisti ottelussa olleen mitään ekstralatausta ja totesi illan koitoksen olleen "vain yksi muiden joukossa".
"Tunnelma ja asenne ovat kohdillaan"
Joulukuussa Tampereelle saapuneen Dixonin aikana Tapparan otteissa on tapahtunut suuri muutos. Vielä Dixonin saapuessa Tappara oli hajanainen, pelinsä kadottanut joukkue, joka rämpi syvässä epätoivon suossa.
Vuodenvaihteen jälkeen Tappara on kuitenkin esiintynyt jäällä kuin uudesti syntyneenä ja pelaajien hyvä fiilis näkyy katsomoon asti.
- Meillä on joukkue täynnä hyviä jätkiä ja kaikki ovat hitsautuneet hyvin yhteen. Tunnelma ja asenne ovat kohdillaan, kaikilla on hyvä fiilis ja kaukaloon on mukava tulla. Kaikki pelaavat toisilleen. Olemme tehneet kovasti töitä ja saaneet sitä kautta tuloksia aikaan. Meidän pitää vain tehdä niin jatkossakin ja pitää asiat yksinkertaisina.
Joukkueensa vahvuudeksi kanadalaishyökkääjä mainitsee sen syvyyden.
- Meillä on joukkueessamme syvyyttä; neljä hyvää ketjua, hyvät puolustajat, ja (Juha) Metsola maalissa, joka antaa meille mahdollisuuden voittaa joka ottelussa. Se on tärkeää varsinkin tässä liigassa. Kunhan vain kaikki jatkavat kovaa työntekoaan, fiilis säilyy hyvänä.
Kehityskohtien suhteen Dixon ei mainitse mitään yksittäistä osa-aluetta, mutta korostaa tiiviin puolustuspelin merkitystä etenkin pudotuspelejä silmällä pitäen.
- Aina löytyy parannettavaa. En tiedä onko mitään tiettyä parannettavaa osa-aluetta, mutta uskon, että tulemme tekemään töitä varsinkin tiiviin puolustuspelin eteen. Pudotuspeleissä ottelut vain kovenevat ja puolustuspelin merkitys korostuu.
Mestaruus mielessä
Kahdesti perättäin finaaleissa pettymään joutunut Tappara janoaa mestaruutta tänä keväänä. Tämä ei ole jäänyt myöskään Dixonilta huomaamatta.
- Tottakai, kaverit ovat nälkäisiä. Varsinkin ne jotka ovat pelanneet täällä jo jonkin aikaa, sillä he ovat saaneet jo pienen maistiaisen siitä, miltä tuntuu voittaa mestaruus. Joukkueessa on paljon kokemusta ja hyviä johtajia, mikä tulee varmasti auttamaan meitä jatkossa.
- Kukaan ei puhu siitä (mestaruudesta), mutta kaikki ovat hyvin keskittyneitä. On ilmiselvää, että mestaruusnälkä on suuri.
Joko pudotuspelit siintävät kanukkisentterin mielessä?
- Kun katsoo sarjataulukkoa nyt, ei voi oikein odottaa mitään kun sijoitukset vaihtelevat niin paljon. Se on ihan hullua! Tällä hetkellä ei voi odottaa mitään, peli kerrallaan vain.
Kuten kunnon ulkomaalaispelaajan haastatteluun kuuluu, lopuksi täytyi toki kysyä Dixonin viihtymisestä Tampereella ja Tapparassa.
- Olen viihtynyt mainiosti. Olen pitänyt tästä paikasta ja organisaatiosta paljon. Olen onnellinen ollessani täällä, totesi Dixon – kuten kunnon ulkomaalaisvahvistuksen kuuluukin.
