Monet tunnetut jääkiekkoilijat kokoontuivat lämpimänä heinäkuun torstaina Helsingin Kalastajantorpalle tennismailat kainaloissaan. Kyseessä oli leikkimielinen tennisturnaus ja kesätapahtuma, jossa kaukaloiden sankarit ottivat tällä kertaa mittaa toisistaan tenniskentillä.
Paikalle oli saapunut myös Jarkko Ruutu, joka kovaäänisesti ja leikkimielisesti ilmoitti olevansa turnauksen ehdottomia voittajasuosikkeja. Tunnelma oli silminnähden rento ja nauruntäyteinen.
Ruutu ilmoitti päättävänsä uransa ammattiurheilijana loppuvuodesta 2014. Kokenut hyökkääjä pelasi viimeisen kautensa Jokereiden punakeltaisissa paidoissa sesongilla 2013-2014, jonka jälkeen kolmivuotinen sopimus helsinkiläisjoukkueen kanssa tuli päätökseensä. Samalla päättyi käytännössä myös hänen ammattilaisuransa, sillä vierailu Sveitsissä viime kaudella ei tuottanut tulosta.
— Silloin pitää vain lopettaa, kun homma ei tunnu enää hyvältä. Sain kuitenkin pelata 39-vuotiaaksi asti, ja se oli enemmän kuin uskalsin koskaan toivoa.
Viime lokakuussa sveitsiläisseura Biel julkaisi hankkineensa Ruudun koesopimuksella riveihinsä, mutta näytönpaikalle ei ollut aikaa paria viikkoa enempää. Testipätkä ei tuottanut hyökkääjälle jatkoa alppimaassa, minkä jälkeen käytännössä seuraava Ruutua koskeva uutinen olikin jo uran lopettamispäätös.
Tuen työssäni jo varattuja pelaajia henkisesti ja yritän opastaa heitä omien kokemuksieni kautta. Pyrin siihen, että pelaajan ei tarvitsisi käydä kaikkia karikoita läpi.
Ruutu ehti härnätä vastustajia kaukalossa aina lähes viidennelle vuosikymmenelle asti, mikä oli pelaajalle itselleen pieni yllätys.
— Jos joku olisi minulle nuorempana sanonut, että tulet pelaamaan yli 30-vuotiaaksi asti, niin en välttämättä olisi uskonut. 30-vuotiaskin oli jo tuohon aikaan ikäloppu. Minulla meni siis yli odotusten ja tyytyväinen olen, hymyilee Ruutu.
Ruutu on pyrkinyt ottamaan etäisyyttä jääkiekkoon ripustettuaan hokkarit naulaan vuodenvaihteessa.
— Olen ollut ihan koti-isänä ja vain muutaman pelin katsonut. Se on ollut ihan tiedostettu valinta minulta, sillä nyt tuntuu, että pystyn aloittamaan ikään kuin puhtaalta pöydältä.
Kaukalon kyvyt hyötyyn muulla tavalla
Ruutu saattoi pysyä koti-isänä hetken, mutta tutuhkot NHL-kuviot kutsuvat ex-pelaajaa ensi kaudella. Pohjois-Amerikka ei toimi enää Ruudun toimintamantereena, vaan tulevan Columbus Blue Jacketsin kykyjenetsijän ja kehitysvalmentajan valtakuntaa on tätä nykyä Eurooppa.
— Suurimmaksi osaksi tulen tekemään kehitysvalmennusta Euroopasta varattujen Columbuksen pelaajien kanssa. Siinä sivussa sitten teen jonkin verran sitä, että seuraan varauksille yli-ikäisiä pelaajia.
Ruudun tuleva pesti on siis varsin laaja. Työnkuva sisältää jo varattujen pelaajien kanssa työskentelyä, mutta myös uusien, potentiaalisten pelaajien etsimistä.
— Kehitysvalmennus pitää sisällään kaikkea mahdollista. Pidän yhteyttä varattuihin pelaajiin, käyn katsomassa paikan päällä heidän pelejään ja annan palautetta.
Yksitoista kautta NHL:ssä pelanneella Ruudulla on runsas kokemus Pohjois-Amerikassa pelaamisesta. Maailmalla ja kaukaloissa opittuja taitoja voi käyttää muutenkin hyödyksi, kuin ammatikseen pelaamalla.
— Tuen työssäni jo varattuja pelaajia henkisesti ja yritän opastaa heitä omien kokemuksieni kautta. Pyrin siihen, että pelaajan ei tarvitsisi käydä kaikkia karikoita läpi.
— Olen todella innoissani tästä työstä. Parasta siinä on se, että voi nähdä pelaajien menestyvän ja onnistuvan urallaan. Kaikkihan lähtee pelaajasta itsestään, mutta on hienoa, jos pääsee olemaan mukana siinä avustamassa.
Vankka ja pitkä jääkiekkoura on kerryttänyt tunnetulle Ruudulle taskut täyteen kokemusta ja taitoa, mutta tennikseen näitä kykyjä on vaikeaa sijoittaa.
— En minä oikeasti ole voittajasuosikki. Olen oikeastaan aika kaukana siitä, naurahtaa Ruutu lopuksi.
