Ottelusarjan kuudes peli päättyi Ak Barsin 8-0-voittoon, mutta ratkaisevassa seitsemännessä pelissä Salavat voitti kotonaan 3-2. Kausi oli Ak Barsille vaikea, ja noin kymmenen kierrosta ennen runkosarjan päättymistä jopa pudotuspelipaikka oli seuran historiassa ensimmäistä kertaa uhattuna. Hyvä loppu nosti Ak Barsin kuitenkin yksitoista pistettä pudotuspeliviivan yläpuolelle.
Kahdeksan kautta viimeisen yhdentoista kauden aikana seuran pääävalmentajana toiminut Zinetula Biljaletdinov tunnetaan valmentajana, joka ajattelee peliä selkeästi puolustuksen kautta. Tämä on näkynyt vuosia Ak Barsin pelillisessä identiteetissä. Viimeisten vuosien aikana suuren muodonmuutoksen erityisesti puolustuksen osalta kokenut seura pyrkii löytämään kadonneen kultaisen menestysreseptin uudelleen.
Ak Barsia vuosikausia edustaneet Ilja Nikulin ja Jevgeni Medvedev muodostivat molempien mestarijoukkueiden puolustuksen selkärangan, mutta heitä ei ole enää muutamaan kauteen nähty seuran väreissä. Vuosia seuraa edustanut entinen maajoukkuepakki Konstantin Kornejev lähti kesällä. Puolustukseen on nousemassa uusia tähtiä omista nuorista, joista muutamat ovat käyneet kasvamassa korkoa muissa KHL-seuroissa. He ovat valmiita kantamaan tulevalla kaudella isoa roolia.
Kazan on monipuolinen urheilukaupunki, jonka urheiluseuroja pelaa useissa palloilulajien pääsarjoissa. Kaupungista löytyy muun muassa hieno jalkapallostadion, mutta lähes joen rannalla sijaitseva Tatneft Arena on kuitenkin se urheilun kehto. Kazanilaisilta löytyy fanaattinen ja varsin runsaslukuinen kannattajaryhmä, joka pitää peleissä kovaa ääntä.
Joukkueen erityisiin päävastustajiin kuuluvat sarjan toinen tatarstanilaisseura Neftehimik ja Baškortostanin tasavallasta tuleva Salavat, jota vastaan Ak Bars on vuosien varrella pelannut lukuisia otteluita, joista osa on muodostunut todellisiksi klassikoiksi.
Neftehimikin ja Ak Barsin välisissä peleissä on oma sähkönsä, mutta jännitettä on yleensä laskenut se, että Neftehimik on yleensä ollut materiaalilta selvästi heikompi joukkue, vaikka muun muassa viime kaudella se laittoi yhdessä kohtaamisessa Ak Barsin kovaan pyöritykseen. Jos Ak Barsin peli yskii viime kauden tavoin, voi Neftehimik löytyä sarjataulukosta korkeammalta.
Maalivahdit:
Stanislav Galimov
Emil Garipov
Ak Barsin maalivahtikaksikkona jatkaa tuttu parivaljakko. Jouluaaton tienoilla TsSKA:sta saapunut Stanislav Galimov, 28, on erinomainen maalivahti, vaikka hän jäi TsSKA:ssa tarpeettomaksi huippulahjakkaan Ilja Sorokinin huippuvireen takia. Galimov oli voittamassa Ak Barsille sen seurahistorian molempia mestaruuksia.
Todella kylmäpäinen maalivahti pelasi loppukaudesta Ak Barsin riveissä runkosarjaa neljätoista ottelua torjuntaprosentilla 94,8. Pudotuspeleissä Galimov ei täysin onnistunut, mutta Salavatin ja Ak Barsin välinen ottelusarja muodostui muutenkin erikoiseksi maali-iloitteluksi.
Galimovin haastaa taisteluun ykkösvahdin paikasta seuran oma poika Emil Garipov, 24, johon seurajohto ei tunnu vieläkään luottavan tarpeeksi, jotta hänen johdollaan voitaisiin taistella mestaruudesta. Kyseessä on silti niin hyvä maalivahti, että Galimovin asema ykkösvahtina ei ole missään nimessä sinetöity. Voisi olettaa, että maalivahdit pelaavat otteluja hyvin tasaiseen tahtiin. Ak Barsilla on todella tasapainoinen ja erinomainen maalivahtikaksikko. Garipov on idän neljän suurseuran paras kakkosmaalivahti.
Puolustus:
Zijat Paigin - Stepan Zahartšuk
Atte Ohtamaa (FIN) - Albert Jarullin
Rafael Batiršin - Vasili Tokranov
Puolustuksen muutaman vuoden kestänyt täydellinen muodonmuutos ja nuorentaminen alkaa olemaan pikku hiljaa valmis. Peliaikakeskiarvo -tilaston kolme kärkinimeä: Jakov Rylov, Nikolai Belov ja Ryan Wilson ovat kaikki jättäneet Kazanin taakseen. Lisäksi kuusi viimeisintä kautta seuraa edustanut Kornejev vaihtoi Salavatin riveihin. Loukkaantumisista kärsinyt Marek Daloga poistui myös. NHL:stä takaisin KHL:ään palannut Medvedev päätyi puolestaan Avangardiin.
Ak Barsissa kauden aloittanut, mutta farmista vauhtia hakemaan joutunut jämäkkä, isokokoinen ja kovaa laukova puolustaja Zijat Paigin, 21, siirtyi lokakuun puolivälissä Sotšiin, jossa hän pelasi fantastisen kauden. Lähes kaksimetrinen Paigin takoi olympiakaupungin KHL-seurassa 37 peliin hurjat tehot 9+18. Paigin on toissa kesältä Edmonton Oilersin seitsemännen kierroksen varaus, joten öljymiehiltä melkoinen löytö varaustilaisuuden viimeisellä kierroksella. Jos kehitys jatkuu tälläisenä, Paiginista kasvaa KHL:ssä nopeasti tähtikategorian puolustaja.
Puolustuksen kivijalka muodostuu kuitenkin monivuotisen luottopuolustaja Stepan Zahartšukin, 29, ympärille. Zahartšuk on ilkeä ja kovaotteinen puolustaja, mutta luistelu saisi olla pari pykälää korkeammalla tasolla. Hänellä on painava laukaus, vaikka sen suunnassa on usein paljon toivomisen varaa. Isokokoinen ja voimakasrakenteinen Zahartšuk on alakerran johtaja, joka taklaa hanakasti, kun paikka siihen avautuu. Ulkoiselta olemukseltaankin puolustaja on todella romuluinen ja mitään pelkäämätön taistelija.
Kovuutta Ak Bars hankki hallitsevasta KHL-mestarista, kun heille tärkeä puolustaja Rafael Batiršin, 29, pelaa jatkossa Kazanissa. Kyseessä on todella luotettava fyysinen puolustaja. Zahartšukin tavoin puolustaja nauttii kovasta pelistä. Kovuutta alakertaan tuo lisäksi Vasili Tokranov, 27, joka oli seurassa pitkään täysin täytepuolustaja. Ei hän edellä mainittujen tasoa ole, mutta tuo syvyyttä puolustukseen. Häneltä on turha odottaa paljon kiekollisena.
Kauden alla Ak Bars ilmoitti tehneensä sopimuksen Jokereissa menneellä kaudella pelanneen Atte Ohtamaan, 28, kanssa. Ohtamaa on luotettava puolustava puolustaja, joka on Ak Barsin takalinjoille rauhoittava elementti. Kolmet MM-kisat putkeen pelanneen Ohtamaan pitäisi sopia täydellisesti Ak Barsin pakettiin. Hän tuo fyysisyyttä ja vahvaa kaksinkamppailupelaamista.
Mainiona kiekollisena puolustajana tunnetaan 23-vuotias Albert Jarullin, jolla on pronssiset mitalit alle 18- ja alle 20-vuotiaiden MM-kisoista. Jarullin otti toissa kaudella Atlantissa isoja askelia kehityksessään. Hänelle pitää tarjota ylivoima-aikaa, sillä silloin taitavasti luistelevan ja syöttelevän Jarullinin parhaat puolet pääsevät esille.
Puolustusta täydentävät yli 195-senttiset kolossit Roman Abrosimov, 22, ja Vladislav Arbuzov, 21, joista ensin mainittu voi parhaimmillaan onnistua saamaan vakiopaikan. Arbuzov ei ole vielä pelannut urallaan KHL:ssä, kun Abrosimovilla pelejä on kertynyt kolmetoista kappaletta.
Selvästi pienikokoisempi Damir Musin, 21, on pyörinyt jo muutaman vuoden pienessä roolissa seuran mukana, mutta hän ei ole vielä tehnyt läpimurtoa Paiginin tavoin. Ei olisi suuri yllätys, jos 19-vuotias Mihail Sidorov nappaisi vakiokokoonpanon paikan. Hän oli toissa talvena alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa Venäjän varakapteeni.
Hyökkäys:
Jiri Sekac (CZE) - Justin Azevedo (CAN) - Mihail Varnakov
Anton Glinkin - Vladimir Tkatšev - Andrei Popov
Artjom Lukojanov - Fjodor Malihin - Mihail Žukov
Mihail Gluhov - Aleksandr Svitov - Dmitri Obuhov
Ak Barsin ruotsalaishyökkääjät Oscar Möller ja Matthias Sjögren ovat jättäneet seuran. Skellefteåån siirtynyt Möller pelasi kaksi erinomaista kautta Kazanissa, mutta Sjögrenin viime kausi oli hyvin tasapaksu. Möller on selkeä menetys, sen sijaan Sjögrenin lähtö ei. Lisäksi loukkaantumisista kärsinyt runkohyökkääjä Igor Mirnov jatkaa uraansa Traktorissa. Tilalle on tullut sen verran kovia pelaajia, että Ak Barsin hyökkäysmateriaali ei ole heikentynyt.
Joukkueen johtotähtenä loistaa luistimilla jäänpinnalla lentävä Justin Azevedo, 28, joka on rikkonut molemmilla kausillaan 50 pisteen rajan. Hän on ollut täysin ylivertainen hyökkääjä Ak Barsissa, jos katsoo joukkueen sisäistä pistepörssiä kahden kauden ajalta. Viime kaudella hän voitti tuon tilaston 16 pisteen erolla ja toissa kaudella 18 pisteen erolla. Ak Barsin pelitapa on suurseuroista ehkäpä kaikista puolustusvoittoisin, mikä nostaa Azevedon tehojen arvoa.
Rauman Lukossa hurjaa jälkeä kaudella 2012-13 tehnyt, ja kaksi kertaa Gagarin Cup -finaaleja häviämässä Lev Prahan (2014) ja Ak Barsin (2015) paidassa ollut huippuhyökkääjä muistetaan Levin paidassa siitä, että hän teki maalin joka ainoassa finaalisarjan seitsemässä ottelussa Sergei Mozjakinin tähdittämää Metallurg Magnitogorskia vastaan. 170-senttinen Azevedo on erittäin nopea luistelija, arvaamaton, juonikas, loistava syöttelemään - ja sitä parempi, mitä isommat panokset ovat pelissä. Enimmäkseen sentterin tontilla pelannut taikuri pystyy pelaamaan laidallakin.
Hyökkäykseen hankittiin 24-vuotias tšekkihyökkääjä Jiri Sekac, joka pelasi viime kaudella NHL:ssä yhteensä 39 ottelua Anaheimin, Chicagon ja Arizonan riveissä. Sekac muistetaan Azevedon seurakaverina Lev Prahasta, jossa hän oli joukkueen toiseksi tehokkain pelaaja. Azevedon tasolle Sekacilla on vielä paljon matkaa, mutta hän osoittanut pystyvänsä pelaamaan hyvällä tasolla KHL:ssä, vaikka NHL:ssä pelatessa eväät loppuivat hieman kesken.
Mikään ei ole ikuista. Kesän isoihin hankintoihin lukeutuvat Traktoria koko pelaajauransa edustaneet Anton Glinkin, 27, ja Andrei Popov, 28. Molemmat pelaajat ovat myös syntyneet Tšeljabinskissa. Todella kevytrakenteinen, pienikokoinen ja pehmeä Glinkin on huipputaitava, erittäin nopea luistelija ja todella ketterä pelaaja.
Popov on kaksikosta selkeästi enemmän pelaajaprofiililtaan pelinrakentaja. Hänen syöttötaitonsa ja pelikäsityksensä ovat korkealla tasolla. He ovat kuuluneet useana kautena Traktorin kärkipelaajiin. Kaksikko on pelannut paljon yhdessä ja he tuntevat toistensa pelityylit läpikotaisin.
Sentteriosastolla suurin mielenkiinto kohdistuu todella lahjakkaaseen Vladimir Tkatševiin, 23, ja häntä pari vuotta vanhempaan Fjodor Malihiniin. Runkosarjassa jo uransa parasta peliä esittänyt Tkatšev takoi pudotuspelien seitsemässä ottelussa tehot 5+4, jolla oli joukkueensa selvästi tehokkain pelaaja. Tkatšev on erittäin taitava, luova ja yllätyksellinen sentteri, jonka syöttötaito, pelikäsitys ja rannelaukaus ovat sitä tasoa, että hän voi nousta sarjassa huippupelaajaksi lyhyessä ajassa.
Avtomobilistissa kaudella 2013-14 kohauttanut Malihin takoi tuolloin 54 peliin hurjat tehot 22+22. Kaksi kautta Ak Barsissa ovat kuitenkin olleet haastavia. Ensimmäisellä kaudella hän ei meinannut saada syystä tai toisesta vastuuta millään, mutta viime kaudella vastuun myötä tulosta alkoi jälleen tulla. Sentterin eduksi on luettava hänen hyvä osaaminen aloituksissa. Suurelle yleisölle Malihin on jäänyt varmasti tuntemattomaksi, mutta hän pelaisi useammassa KHL-seurassa ykkössentterinä.
Neljättä kauttaan Ak Barsissa aloittava Mihail Varnakov, 31, on ollut joukkueen paras maalintekijä kahtena viime kautena. Nopea, vahva, röyhkeä ja vaarallisen hyvällä laukaisutekniikalla varustettu Varnakov on tehnyt KHL:ssä joitakin täysin poikkeuksellisia maaleja, joita ei näe juuri koskaan. Harva pelaaja heittää omalta puolustusalueelta kuljettaessaan kiekon hallitusti kohti korkeuksia kärkikarvaajan tullessa vastaan, luistelee perään, ottaa haltuun, pujottelee ja tekee lopulta coast-to-coast -maalin.
Taklausvoimaa hyökkäyskalustossa riittää, josta pitävät huolen muun muassa Artjom Lukojanov, 27, väkivahva sentteri Aleksandr Svitov, 33, Dmitri Obuhov, 33 ja Denis Golubev, 25. Lukojanov on koko sarjan mittapuulla erittäin ahkera taklaaja. Fyysisen pelin taitamisen lisäksi hänellä on hyvät hyökkäyspään taidot.
Kaksi kautta putkeen Ak Barsin kapteenina toiminut Svitov on erittäin voimakasrakenteinen kahden suunnan hyökkääjä, joka pudottaa tarvittaessa hanskat. Tampa Bay Lightning varasi härkämäisen voimahyökkääjän aikanaan NHL:ään numerolla kolme, mutta vuoden 2012 maailmanmestari ei koskaan lyönyt itseään läpi NHL:ssä, vaikka pelasi kaksi täyttä kautta.
Neftehimikin sisäisen pistepörssin tehoilla 16+20 voittanut isokokoinen Mihail Žukov, 31, pelasi elämänsä kauden. Todella hanakasti laukova pelaaja on monikäyttöinen hyökkääjä, mutta viime kauden perusteella laitahyökkääjän tontti on hänelle ehkä sittenkin se parempi pelipaikka. Hän on voittanut Gagarin Cupin kertaalleen aiemmin juuri Kazanissa. Isokokoinen laitahyökkääjä Aleksandr Pankov, 24, tuli Salavatissa tunnetuksi pitkään erittäin työteliäänä ja luisteluvoimaisena laitahyökkääjänä. Viime kausi meni Avtomobilistissa.
Yhteenveto:
Mikään tuskin muuttuu, Ak Bars taitaa kurinalaisen viisikkopuolustamisen Biljaletdinovin alaisuudessa. Biljaletdinovin asema on Ak Barsissa todella vahva, vaikka kausi meni alakanttiin. Hän on johdattanut seuran kahdesti mestariksi ja kolmesti finaaleihin. Puolustuksen nuorentuminen saattaa näkyä peliotteissa, mutta seuralla on edelleen sarjan isokokoisimpia ja fyysisimpiä puolustuksia. Kysymys kuuluu, että löytyykö hyökkäyspeliin riittävästi tehoja ja luovuutta?
Traktorin hyökkäyksen pitkäaikainen tehokaksikko Glinkin - Popov tuovat uuden raikkaan tuulahduksen. Ketjuhahmotelman sentteriosasto on Svitovia lukuun ottamatta kovin pehmeää sorttia. Nouseeko todella lahjakas Tkatšev tulevalla kaudella KHL:n tähtitaivaalle? Ak Barsilta löytyy lukuisia erinomaisia kahden suunnan hyökkääjiä, joista valtaosa on fyysisiä pelaajia. Katseet kohdistuvat silti jälleen huippuvaaralliseen Azevedoon. Joukkue saa jalkeille tarvittaessa erittäin kovan jarruketjun.
Tatneft Arena ei ole helppo paikka vierasjoukkueelle, sillä Ak Bars on neljän viimeisen kauden otoksella itäisen konferenssin paras kotijoukkue. Joukkueen erikoistilannepelaaminen oli viime kaudella yli- ja alivoiman osalta suunnilleen keskitasoa. Siihen pitää saada ehdottomasti parannusta.
Ak Bars on voitu laskea jokaisella kaudella sarjan mestarisuosikkeihin - eikä tämä kausi ole poikkeus. Aina kazanilaisten varjossa ollut Tatarstanin kakkosseura Neftehimik on kaikessa hiljaisuudessa rakentanut sellaisen paketin kasaan, että on täysin mahdollista, että ensimmäistä kertaa Neftehimik pystyy silti sijoittumaan Ak Barsia korkeammalle. Näiden joukkueiden välisiin otteluihin Neftehimikin vahvistuminen tuo lisää sähköä ja mielenkiintoa.
Arvio: Mestaruus on jälleen täysin realistinen tavoite, ei kuitenkaan ole viiden suurimman suosikin joukossa. Itäisessä konferenssissa sijoille 2-5.
Perustettu: 1956
Kotikaupunki: Kazan, Tatarstan
Kotihalli: Tatneft Arena (8800)
Kausia KHL:ssä: 8
Pudotuspeleissä: 8/8
Menestys: Mestari 2009, 2010. Konferenssin finaaleissa neljästi.
Päävalmentaja: Zinetula Biljaletdinov (3. kausi, tosin valmensi seuraa kaudet 2005-11)
Suomalaispelaajat: Atte Ohtamaa
Muut ulkomaalaisvahvistukset: Justin Azevedo, Jiri Sekac
Viime kausi: Runkosarjassa 5. (itäinen konferenssi). Hävisi Salavatille pudotuspelien avauskierroksella 3-4.
Hyökkäyksen tähti: Justin Azevedo, LH
Puolustuksen tähti: Stepan Zahartšuk
Tutkan alla: Vladimir Tkatšev, KH
Nuori talentti (U22): Zijat Paigin, 21, P