Eeli Tolvanen liittyi Jokereihin heinäkuun alussa. Nuorukainen on päässyt hyvin sisään joukkueeseen ja osoittanut heti alussa, että kuuluu aikuisten sarjaan.
- Hyvältä on tuntunut olla täällä. Meillä on hyvä porukka kasassa - mukavia äijiä koppi täynnä. Hyvin olen päässyt jengiin mukaan, ja ensimmäisen vuoden kaveria on autettu paljon. Mukava olla ryhmässä mukana, 18-vuotias Tolvanen hymyili.
- Vähän yli odotusten on mennyt. Tavoite oli päästä mukaan porukkaan ja saada paikka omalla pelillä. Onnistumiset tietysti lämmittävät ja tuovat itseluottamusta, ei se huonoa tee onnistua heti.
Siirtyminen junioripeleistä aikuisten sarjaan ei aina käy kivuttomasti. Tolvanen tiedostaa eron, mutta arkailemaan nuorukainen ei KHL:ään ole lähtenyt.
- Nyt on vastassa isoja miehiä, ennen olen pelannut pikkupoikia vastaan. Tämä on kova sarja ja Venäjällä on isoja ja vahvoja äijiä, niin kyllä sen tiedostaa, että ei ole helppoja iltoja tulossa.
Valmennus ja kollegat ylistävät
Nuoren pelaajan kohdalla valmennukselta vaaditaan joskus erikoistoimia. Fyysinen rasitus KHL:ssä on kova, mutta ainakin toistaiseksi Tolvanen vetää samalla ohjelmalla kuin muutkin.
- Treenaamisessa puntti on ollut samaa kuin ennenkin, mutta jäällä kamppailutreenit ovat tietysti haastavampia, kun isoja miehiä vastassa. Siinä kyllä kehittyy koko ajan.
- Ei ole tehty mitään erikoisempaa suunnitelmaa kohdalleni. Jos homma kulkee, niin saan varmaankin pelata. Jos tulee jotain ongelmia, niin katsotaan sitten. Vielä ei ole tarvinnut hätänappulaa painaa!
Jokereille nuoren tähden kiinnitys oli imagollisesti iso asia. Harjoituspelien perusteella Tolvasen panos on myös pelillisesti merkittävä.
– Eeli on tulevaisuudessa potentiaalinen huippupelaaja. Hän on yksi parhaita kiekollisia pelaajia, mitä koskaan olen nähnyt ja päässyt valmentamaan. On vähän nuorempi, mutta rinnastaisin ihan (Sebastian) Ahoon, (Patrik) Laineeseen ja (Jesse) Puljujärveen, mietti jokeriluotsi Jukka Jalonen.
- Aika mieletön sisääntulo on ollut. Kaveri kun tuli tohon, niin heti ensimmäisistä treeneistä näki, että nyt on alan mies alan hommissa. Hirveä veto, siihen kiinnitin heti huomion. Pelit kun alkoivat, niin näki, että aikamoinen pelimies. Saa nähdä, miten lähtee rullaamaan. Varmasti tulevaisuuden NHL-pelaaja, suitsutti Olli Palola.
Suunnitelmat muuttuivat, mutta elämä Helsingissä maistuu
Tolvasen suunnitelmat näyttivät keväältä selviltä. Nuorukaisen odotettiin menevän NHL-varaustilaisuuden kärkisijoilla, ja uran piti jatkua vielä Pohjois-Amerikassa. Hänen piti suunnata Bostoniin yliopistoon, mutta toivottua heikompi koulumenestys sulki tien. Nashvillen tekemä varauskin valahti aivan ensimmäisen kierroksen loppuun.
Heinäkuun alussa laituri päättikin palata Suomeen ja solmi Jokereiden kanssa sopimuksen.
- Eihän se keväällä ensimmäisenä olisit tullut mieleen, että pelaan täällä. Selvä tavoite oli mennä Bostoniin. Se tie sulkeutui, niin tässä aukesi hyvä mahdollisuus. Ei voi kyllä valittaa.
- Minulla oli aika paljon erilaisia vaihtoehtoja. Lopulta kuitenkaan ei löytynyt muita järkeviä, ja Jokerit tuntui parhaalta. Palaset loksahtivat, ja päätös oli lopulta helppo.
Siviilipuolella paluu tuttuihin maisemiin on ollut nuorukaiselle mieluinen. Nummelasta lähtöisin oleva ja Espoossa juniorivuotensa kiekkoillut Tolvanen on lapsuudessaan kulkenut tuoreella kotiareenallaan paljon.
- Kaksi vuotta on mennyt USA:ssa, enkä hirveästi ole ehtinyt kotona olla. Mukavaa, kun vapaapäivinä ehtii nähdä vanhempia, veljiä ja kavereita. Tuntuu, että päivätkin menevät paljon nopeammin täällä!
- Pienenä Areenalle oli helppo mennä ja sinne pääsi käymään. Se oli iso ja hieno halli, jossa oli eniten porukkaa. Espoon vuosina ei tietenkään voinut sanoa seuraavansa Jokereita, joten silloin vähän vaihtui suosikkijoukkue väkisin.