Mikko Kokkonen on kuluvalla kaudella murtautunut rytinällä Jukureiden pelaavaan kokoonpanoon. Hän on myös historian nuorimpana Liigaa pelannut pelaaja. Alle 20-vuotiaiden miesten maajoukkueen valmennusjohdon päätös jättää huippulupaava puolustaja viimeisten joukossa ulos MM-kisajoukkueesta oli iso yllätys.
− Tietysti kisoihin olisin halunnut, mutta en sitten ehkä ansainnut sitä paikkaa. Ei se kuitenkaan maailmanloppu ollut. Nyt päästään sitten kääntämään tätä laivaa täällä ja pelaamaan Liigaa, niin kyllä tämä vie minua eteenpäin, Mikkeliin jo palannut Kokkonen ruotii.
Viime keväänä alle 18-vuotiaiden maailmanmestaruutta voittamassa ollut Kokkonen on syksyn aikana saanut vyölleen alle 20-vuotiaiden maajoukkuepelejä. Hän oli mukana MM-kisaleirillä Kanadassa, mutta lähetettiin kotiin.
− Hieno kokemushan se oli. Sai nähdä, mitä se leiri on, kun kuitenkin vielä mahdollisesti kahdet kisat edessä. Näin mitä vauhti on siellä ja mitä pitää vielä kehittää, niin hyvä arvioinnin paikka se oli, Kokkonen summasi.
Suomen puolustuskalustoa kisoissa vahvistavat NHL:ssäkin pelanneet Henri Jokiharju ja Urho Vaakanainen. Kaksikko teki leirillä Kokkoseen vaikutuksen.
− Pakko myöntää, että kovia pelimiehiä pojat on. Ehkä se näyttää myös sen, että ero on iso, mutta ei niin iso. Kyllä sinne pystyy Liigasta pomppaamaan. Hekin ovat nuoria kavereita ja vastuuta siellä saaneet, niin se lisää intoa, että itsekin joku päivä voisi pelata siellä.
Kokkoselle jäi maajoukkueryhmästä todella positiivinen kuva. Kisojen seuraamiselle oman rajoitteensa asettaa aikaero, mutta puolustajanuorukainen aikoo kuitenkin pysyä tilanteen tasalla.
− Kova potentiaali siinä joukkueessa on. Paljon on saatu vahvistuksia ja uskon, että ihan kärkikahinoissa ollaan.
− Pelejä ei pysty katsomaan, kun pitää itse kuitenkin valmistautua aina seuraavaan peliin. Ei valvota niiden takia, vaikka lomaa koulusta onkin. Tulokset tietysti katson ja kavereille viestiä laitan, Kokkonen sanoo.
Viime kaudella vielä pääosin Mestistä pelannut 17-vuotias puolustajalupaus on tällä kaudella saanut Liigassa jääaikaa keskimäärin yli 16 minuuttia ottelussaan ja iskenyt 11 tehopistettä. Kokkonen on itsekin huomannut kehitystä pelaamisessaan.
− Olen pystynyt pelaamaan omilla vahvuuksillani hyökkäys sekä-puolustuspäässä. On tullut sellaista monipuolisuutta pelaamiseen lisää ja sitä kautta rohkeampaa peliä. Eteenpäin on menty, mutta paljon pitää vielä parantaa, Kokkonen totesi.
Paria peliä maajoukkueleirityksen vuoksi Liigassa väliin jättänyt Kokkonen palasi HPK:ta vastaan takaisin kehiin ja ottelussa katkesi Jukureiden pitkä tappioputki. Samalla ilmeellä nuorukaisen mukaan täytyy lähteä myös perjantain Ilves-kamppailuun.
− Meillä on ollut vaikeaa nyt, niin tosi hyvä maku jäi, kun saatiin tappioputki poikki. Joukkue antoi kaikkensa kyllä. Saadaan tämä laiva varmasti vielä kääntymään, kun jatketaan vain samalla tavalla, Kokkonen linjasi.
− Joukkueessa on iso potentiaali ja se ei tule ulos sillä, että ollaan negatiivisia. Pitää olla hyvä meininki ja sitä kautta saadaan paras irti joukkueesta. Positiivisuus on ollut meillä koko ajan mukana ja se toivottavasti pysyy jatkossakin.
