Pittsburgh Penguinsin ei kaiken järjen mukaan pitäisi olla tiukassa Metropolien divisioonassa toisella sijalla. Joukkue on toki edelleen laadukas ja ennen kautta pudotuspelipaikka näytti todennäköiseltä, mutta tuskin kukaan osasi odottaa näin hyvää kautta, kun joukkueen kärkipelaajat alkoivat tippua pois kokoonpanosta loukkaantumisten takia.
Lista loukkaantumisista kärsineistä avainpelaajista on pitkä. Kapteeni Sidney Crosby oli telakalla lähes 30 ottelua jouduttuaan leikkauspöydälle tyrävaivan vuoksi. Jevgeni Malkin oli alkukaudesta kuukauden sivussa alavartalovamman myötä. Nick Bjugstad ei ole pelannut sitten marraskuun puolen välin. Brian Dumoulin joutui niin ikään leikattavaksi nilkkavamman takia joulukuun alussa, eikä hän ole vielä päässyt harjoittelemaan jäällä. Myös Jake Guentzel joutui leikkauspöydälle törmättyään joulukuun lopussa laitaan olkapää edellä. Hänet nähdään tositoimissa aikaisintaan pudotuspeleissä.
Viimeisimpänä loistavaa tulokaskautta pelaava John Marino sai Tampa Bay Lightningin Steven Stamkosin laukauksen kasvoihinsa ja on viimeöisen tiedotteen mukaan sivussa kolmesta kuuteen viikkoa. On sanomattakin selvää, että moni joukkue olisi pakotettu luovuttamaan kuluvan kauden suhteen tällaisessa tilanteessa.
Penguins ei kuitenkaan ole ainoastaan onnistunut raapimaan divisioonassa toiseen sijaan riittäviä pisteitä, vaan se on pelannut erittäin laadukasta kiekkoa. Tasaviisikoin joukkue on ollut luodun ja päästetyn maaliodottaman suhdetta katsottuna neljänneksi paras koko liigassa. Tämä johtuu erityisesti erittäin hyvästä viisikkopuolustamisesta. Siitä kertoo se, että Penguins on päästänyt neljänneksi vähiten maaliodottamaa 60 minuuttia kohden.
Penguinsin alivoima on niin ikään ollut erittäin laadukasta. Se on päästänyt alivoimalla viidenneksi vähiten maaliodottamaa ja kuudenneksi vähiten maaleja peliaikaan suhteutettuna. Pittsburghilaisjoukkueella voisi olla vieläkin enemmän pisteitä, mikäli se olisi saanut keskivertoa parempaa torjuntatyöskentelyä molemmilta maalivahdeiltaan.
29 ottelua pelannut Matt Murray on ollut selkeä pettymys ja päästänyt 12,16 maalia odotettua enemmän. Mikäli Tristan Jarry ei olisi astunut esiin, Penguins olisi todennäköisesti tällä hetkellä selvästi pudotuspeliviivan alapuolella. Jarry on hoitanut roolinsa 27 pelaamassaan ottelussa hyvin ja ehkäissyt peräti 14,85 maalia liigan keskivertotorjujaa enemmän, mikä on koko NHL:n neljänneksi paras lukema.
Myös yksittäisten kenttäpelaajien kohdalla on nähty positiivisia yllätyksiä. Esimerkiksi Bryan Rust on jo rikkonut oman yhden kauden ennätyksensä tekemällä 40 otteluun 22 maalia ja 45 tehopistettä. Lisäksi jo edellä mainittu Marino on ollut erinomainen erityisesti puolustussuuntaan pelaten keskimäärin yli 20 minuuttia ottelua kohden. Ilman Cale Makaria ja Quinn Hughesia Marinosta voitaisiin puhua tämän kauden parhaana tulokaspuolustajana.
Niin kauan kuin Crosby, Malkin ja Kris Letang ovat joukkueessa, Penguins pyrkii menestymään. Jos joukkue on tähän asti pelannut merkittävistä loukkaantumisista huolimatta hyvin, kuinka hyvä Penguins voisi olla keväällä, mikäli kaikki palaset loksahtavat paikalleen ja avainpelaajat pysyvät terveinä?
Kuinka hyvä Penguins voisi olla keväällä, mikäli kaikki palaset loksahtavat paikalleen ja avainpelaajat pysyvät terveinä?
Tästä näkökulmasta katsottuna Penguins-GM Jim Rutherfordin ratkaisu uhrata tulevaisuutta ja panostaa tähän kauteen on vähintäänkin ymmärrettävä. Tässä vaiheessa kuvioon astuu Jason Zucker, jonka Rutherford yritti hankkia jo viime keväänä ja joka nyt siirtyy Penguinsiin vaihdossa Alex Galchenyukiin, ensimmäisen kierroksen varausvuoroon ja Calen Addisoniin.
Galchenyuk on tällä hetkellä täysi villi kortti. Penguinsissa hänen pelaamisensa ei lähtenyt missään vaiheessa luistamaan ja rooli pieneni nopeasti. Galchenyuk on edelleen taitava ja hyvä pelaaja ylivoimalla, mutta erityisesti puolustussuuntaan hän on ollut yksi liigan heikoimmista hyökkääjistä viimeisten kausien ajan. Nykyisellä 4,9 miljoonaa dollaria palkkakattoon vaikuttavalla sopimuksella hänen arvonsa Penguinsille oli negatiivinen.
Kaksi muuta Wildiin liikkuvaa palaa ovat selvästi arvokkaampia. Addison on potentiaalinen kiekollinen puolustaja, ja monien mielestä hän oli Penguinsin heikon lupauskatraan lupaavin nimi. Lisäksi tulevan kesän varaustilaisuus on tasoltaan erittäin laaja, ja Wildilla on hyvät mahdollisuudet saada Penguinsin varausvuorolla hyvä pelaaja, vaikka vuoro olisikin ensimmäisen kierroksen loppupäässä.
Ilmaiseksi Zucker ei siis irronnut, mutta kauppa oli silti Penguinsilta oikea ratkaisu. Zucker on jo usean vuoden ajan ollut yksi liigan aliarvostetuimmista laitahyökkääjistä erityisesti kahden suunnan pelaamisensa suhteen. Käytännössä hän on täydellinen täsmähankinta Guentzelin tilalle Crosbyn vasemmalle laidalle. Ei olisi suuri yllätys, mikäli 28-vuotias Zucker pelaisi lopun runkosarjan yli piste per ottelu -tahdissa.
Yhdysvaltalainen ei ole Penguinsille vain yhden kevään vahvistus, vaan Zuckerilla on maltillisen hintaista, 5,5 miljoonaa dollaria palkkakattoon vaikuttavaa sopimusta jäljellä tämän kauden jälkeen vielä kolme vuotta.
Kaikkien pelaajien ollessa terveinä Penguinsilla on Zuckerin hankinnan myötä jälleen yksi liigan parhaista hyökkäyksistä niin kärjen kuin leveydenkin suhteen. Rutherfordilla on myös vielä runsaasti aikaa vahvistaa joukkuetta ennen siirtotakarajan umpeutumista. Viimeistään tämän kaupan myötä Penguins nousee väistämättä jälleen yhdeksi varteenotettavimmista Stanley Cup -kandidaateista.