Ilves avasi harjoituskauden voittotilinsä KooKoon kustannuksella, kun tupsukorvat hakivat Kouvolasta 6−3-voiton. Tamperelaisten yhdysvaltalaispakki Les Lancaster, 26, iski iltapuhteen aikana kaksi maalia.
Kyseiset osumat olivat Lancasterin ensimmäiset Ilves-nutussa. Ensimmäinen osuma toi joukkueen 2−2-tasalukemiin ylivoimalla avauserän loppupuolella ja toinen kihaus nosti tupsukorvat johtoon heti toisen erän ensimmäisellä minuutilla.
Yhdysvaltalainen antoi tunnustusta joukkueelle siitä, että se näytti luonnetta noustessaan kahden maalin takaa-ajoasemasta rinnalle ja ohi.
− Oli vähän outo peli nousuineen ja laskuineen. Olimme käyneet lähellä voittoja aiemminkin, Lancaster tuumi.
Ilves sai KooKoota vastaan ylivoimapelissä useita onnistumisia. Lancaster kertoi, että Petri Kontiolan kaltaisen virtuoosin kanssa on mukava pelata erikoistilanteita.
− Yritän kuunnella häntä ja seurata hänen aivoituksiaan. Meillä on ylivoimassa paljon uusia jätkiä ja paljon opittavaa. Molemmat ylivoimaviisikot ovat saaneet onnistumisia, mutta virheitäkin sattuu näin kauden alkuvaiheessa.
Tupsukorvien takalinjoille on Lancasterin lisäksi ulkomaalaispelaajia tullut kahden ruotsalaisen verran, kun Leo Lööf ja Simon Johansson liittyivät remmiin.
− Yritämme pelata yhtenäisesti ja olla tiivis puolustus. Saamme muiden uusien tulijoiden kanssa toteuttaa omia roolejamme takalinjoilla.
Lancaster pelaa viidellä viittä vastaan -tilanteissa Jarkko Parikan kanssa. Parikka on pelannut jo usean vuoden ajan korkeatasoista puolustuspeliä Liigassa.
− Puhumme paljon ja tutustumme toisiimme, olemme jopa ystävystyneet. Hienoa nähdä, mihin yhteispelimme voi vielä tällä kaudella johtaa, yhdysvaltalainen sanoi ja lisäsi kaksikon käyvän palavereita jokaisen matsin jälkeen.
Iso muutos
Lancaster on koko tähänastisen uransa pelannut kotimaassaan. Tampereelle hänet toi hyvä keskustelu urheilujohtaja Timo Koskelan kanssa, joka Lancasterin sanojen mukaan myi ajatuksen Ilveksestä ja kaupungista hänelle.
− Kaupunki on upea. On paljon nähtävää ja koettavaa. Tietysti uusi joukkue ja uusi ympäristö on aina iso muutos, mutta jätkät ovat auttaneet paljon. En kuitenkaan puhu suomea, Lancaster heitti.
Myös tupsukorvien valmennus, jota päävalmentaja Jouko Myrrä johtaa, sai puolustajan kehut.
− He ymmärtävät peliäni. Olen hyökkäysorientoitunut ja nautin ylivoimapelaamisesta. Työskentelen vielä puolustuspelini kanssa, Olen kuitenkin hyvä luistelija. Uskon, että kun opin paremmin taktiikkamme ja tutustun joukkueeseen, saan itseluottamukseni todella sille tasolle, missä se on viime kausina ollut
ECHL:ssä hirmutehoja
Lancaster on jo kahdella edelliskaudella tehnyt ECHL:ssä loistavaa jälkeä. Allen Americansin riveissä kaudella 2019−20 syntyi 34 runkosarjaottelussa tehot 5+22=27. Viime kaudella samaisessa joukkueessa hän takoi 72 runkosarjamatsiin mojovat 26+38=64 tehopinnaa.
− Yritän tuoda tänne mukanani sen itseluottamuksen, jolla olen pelannut ECHL:ssä. Pelaan vaistoillani, joten se, että pystyn lukemaan peliä on minun onnistumiseni kannalta tärkeää.
Liigassa on aivan viime aikoina nähty kovia puolustajia, joilla on tuoretta ECHL-taustaa. Sarjan parhaaksi puolustajaksi viime kaudella valittu Robin Press tekaisi Indy Fuelin paidassa kaudella 2017−18 52 runkosarjaottelussa tehot 10+34=44 ennen kuin tuli SHL:n kautta Raumalle ja Lukkoon.
