Ensimmäistä kauttaan Euroopassa kiekkoileva Les Lancaster saapui Ilvekseen pelattuaan hurjan kauden Pohjois-Amerikan ECHL-sarjassa. Allen Americansin joukkueessa 72 runkosarjaottelua toivat viime kaudella tehot 26+38=64. Pudotuspelitkin sujuivat piste per peli -tahdilla.
Tupsukorvien päävalmentaja Jouko Myrrä huomioi, että puolustaja on Liigaan erityinen pelaaja.
− Hän parantaa koko ajan ja hänellä on huikea potentiaali hyökkäyssuuntaan. Hän on osoittanut sen aikaisempina vuosina tuolla ison meren takana. Poikkeusosaaja, jolla on vielä varmasti parempaa tulossa, Myrrä luonnehtii.
Ilves päihitti lauantaina kotijäällään KalPan numeroin 5−2. Lancaster ei pisteille tällä kertaa päässyt, mutta se ei tuntunut miestä haittaavan.
− Pelasimme hyvän 60 minuuttia. Olemme saaneet jätettyä tappioputken taaksemme. Koko joukkueemme pelasi hyvin ja saimme onnistumisia laajalta rintamalta, puolustaja sanoi tuoreeltaan pelin jälkeen.
Ilves on sydämenasia
Tupsukorvat seilasivat pahimmillaan neljän ottelun tappioputkessa ja joukkue hävisi muutaman ottelun pahan kolmannen erän sulamisen seurauksena.
− On tietysti vaikeaa, kun häviää pari peliä ja tulee paineita. Tämä joukkue merkitsee paljon tälle kaupungille ja kannattajille. Ihmiset maksavat siitä, että pääsevät katsomaan meidän pelaamistamme.
− Joukkueena emme ole pelanneet niin huonosti, vaikka hävisimme muutaman ottelun. Ainoa oikeasti paha tappio tulee mieleen juuri KalPaa vastaan vieraspelissä, kun hävisimme 5−0, Lancaster muistelee.
Vaikka kannattajat ovat synkimpinä hetkinään vaatineet jopa päävalmentaja Myrrän potkuja, joukkuehenki on pysynyt tiukasti kasassa.
− Pukukopissamme on säilynyt usko siihen, että kun pelaamme omaa peliämme, ennen pitkää kurssi kääntyy. Mieluummin otan tappioputken alkukauteen kuin runkosarjan viimeisiin peleihin, jolloin valmistaudutaan pudotuspeleihin.
− Emme missään vaiheessa lakanneet uskomasta juttuumme, vaikka paineet tietysti tuntee, Lancaster myöntää.
Oikea rooli on mahdollistanut pistetehtailun
Ilves hankki Lancasterin tuloksentekijäksi. Alkukaudella hän onkin pystynyt iskemään pisteitä taululle ja 13 ottelua ovatkin tuoneet tehot 2+10=12. Hän on tamperelaisten kultakypärä ennen pisteen päässä kärkkyvää ja lauantain KalPa-ottelussa maalinteossa onnistunutta Petri Kontiolaa.
− Seura luottaa minuun. Olen hyökkäysorientoitunut pelaaja, mutta minulta odotetaan paljon myös puolustussuuntaan.
Lancaster on löytänyt Jarkko Parikasta pakkiparin, jonka kanssa on helppo pelata ja olla kaukalon ulkopuolellakin. Jo aiemmin yhdysvaltalainen kertoi, että kaksikko puhuu paljon pelaamiseen liittyvistä asioista. Myös pelihommien ulkopuolella juttu luistaa.
− Hänestä on tullut minulle hyvä ystävä. Hän on todellinen persoona. En tiedä, kuinka moni hänen tarinoistaan kestäisi päivänvaloa. Hän on tosi hyvä tyyppi.
Puolustajatähti muistuttaa, ettei kyse ole vain Parikasta, vaan koko Ilves-ryhmä on hitsautunut hyvin yhteen ja hallille on joka päivä mukava tulla.
− Katsomme paljon videoita Parikan kanssa. Myös valmennus osallistuu palavereihimme. Välillä tuntuu, että itseluottamuksellani voin pelata miten tahansa ja onnistun. Aina on kuitenkin asioita, joita voi karsia ja joita voi parantaa. Voisin pelata yksinkertaisemmin ja tehdä nopeampia pelillisiä ratkaisuja.
Kohti uutta areenaa
Vaikka Lancaster haluaakin tehdä pisteitä ja olla näkyvä pelaaja hyökkäyspäässä, ei hän kuitenkaan halua olla omissakaan heittopussi. Kiekko on yhdysvaltalaiselle vallan väline.
− Tiedän kykyni hyökkäyspäässä, mutta haluan olla luotettava myös toiseen suuntaan. Olen todella kilpailuhenkinen enkä halua, että ollessani kentällä vastustaja tekee maaleja. Nautin pitää kiekkoa ja luistella kiekollisena pelaajana. Silloin olen parhaimmillani.
Lancaster on tehnyt paljon pisteitä ylivoimalla, jossa hän on muodostanut tehokkaan takakolmion Kontiolan ja kapteeni Eemeli Suomen kanssa. Puolustaja haluaa pikkumustan lapaansa jatkossakin.
− Kaikessa on kyse luottamuksesta. Joukkue luottaa minuun. Pelaan kovalla itseluottamuksella ja kun luistelen hyvin ja käsittelen kiekkoa tunnen, että osallistun peliin parhaalla mahdollisella tavalla. Tuli pisteitä tai ei, kunhan pelaan tällä tavalla ja joukkue voittaa, olen tyytyväinen.
Ilves muuttaa Tapparan ohella Hakametsän legendaarisesta, vuonna 1965 avatusta jäähallista uudelle UROS Live -areenalle. Uutena ulkomaalaispelaajana Tampereelle täksi kaudeksi tullut Lancaster on oppinut tuntemaan ympäristön, jossa ammattiaan harjoittaa.
− Olen ainutlaatuisessa tilanteessa. Kuulen täällä paljon historiasta ja siitä, mitä nämä seurat tässä kaupungissa merkkaavat tälle sarjalle ja Suomen jääkiekolle ylipäänsä. On mahtava olla osa tätä kaikkea. Hienoa nähdä vaihdos tältä areenalta uudelle näyttämölle.
Tampereen rautatieaseman kupeeseen noussut halli ei ole pyörinyt Lancasterin mielessä ennen aikojaan. Hän odottaa pelejä tuoreessa pyhätössä, vaikka malttaakin nauttia Suomen ensimmäisen jäähallin antimista loppuun asti.
− En ole tutustunut uuteen halliin paljoakaan, mutta ymmärtääkseni se on viimeisen päälle suunniteltu ja se on yksi Euroopan parhaista areenoista. Tässä vaiheessa haluan kuitenkin imeä itseeni kaiken sen, mitä Hakametsällä on vielä tarjota.
