Juuso Toivola hyppäsi hieman yllättäen ja aiottua aiemmin Naisleijonien päävalmentajan pestiin kesken Pekingin olympiakisojen, kun Pasi Mustonen jätti tehtävän. Turnaus päättyi Suomen osalta pronssijuhliin.
− Olympiakisojen jälkeen seurasimme pelaajien edesottamuksia finaalipeleissä, jotka jatkuivat aika pitkään. Sitten oli toukokuun leiri, jossa meillä oli viisi kentällistä pelaajia sekä uusi johtoryhmä. Jos yhdistää toukokuun ja heinäkuun leirit, niin keskityimme niin pelillisten kuin harjoituksellisten toimintatapojemme yhtenäistämiseen, Toivola kertaa kevään tapahtumia.
Kun vanha kausi saatiin taputeltua, oli Toivolalla ja kumppaneilla edessä pikavauhtia valmistautumisen aloittaminen kohti seuraavaa projektia. Naisleijonien joukkue MM-kisoihin nimettiin elokuun alussa.
Ryhmä oli täynnä tuttuja nimiä, mutta maalivahti Noora Rätyä tai puolustaja Minttu Tuomista Tanskassa ei nähdä.
− Nyt elokuussa hän ei ole käytettävissä. Katsotaan jatko erikseen, Toivola kommentoi Rädyn tilannetta Ylelle toukokuussa.
Lisäksi Räty kertoi Instagram-tilillään, ettei ollut kiinnostunut olemaan mukana MM-projektissa ja Tuominen totesi Ilta-Sanomien haastattelussa haluavansa pitää taukoa maajoukkueesta.
Työhön kiinni
Uudella johtoryhmällä on ollut kädet savessa heti ensimmäisistä päivistä lähtien.
− Olemme tehneet yhteisiä suunnitelmia ja yhtenäistäneet ajatuksiamme, olemme kontaktoineet pelaajia ja valmentajia sekä suunnitelleet ja toteuttaneet harjoituksia.
Yhä kohtuullisen tuoreena päävalmentajana Toivola on mielissään siitä, miten joukkue ja taustavoimat ovat saaneet homman rullaamaan ja vietyä läpi kaksi leiritystä.
− Aika on tietysti lyhyt kaiken läpi käymiseen, mutta olemme mielestäni valinneet sieltä oleelliset asiat. Olemme käyneet asioita läpi videoiden avulla ja suusanallisesti. Seuraavaksi jatkamme 15. päivä MM-leirin merkeissä. Katsotaan, mitä sitten vielä viilaamme erityisesti kisoja ajatellen.
Naisleijonien pelaajistossa nähdään Tanskan MM-kisoissa paljon ennalta tuttuja kasvoja. Joukkueen identiteetti kiteytyy pikkuhiljaa.
− Haluamme olla energinen, luisteleva ja samaan rytmiin viisikkopeliä toteuttava joukkue, Toivola linjaa.
Koronavuodet ovat jättäneet jälkensä
Edelliset kaudet ovat olleet naiskiekkoilijoille melkoista rallia. Yksilöt ovat joutuneet pitämään itsensä valmiina tärkeisiin peleihin oikeastaan koko ajan.
− Jos mietimme kaksi vuotta taaksepäin ja ajattelemme pelaajien näkökulmasta, että 2019 kotikisojen jälkeen oli koronavuosi. Sitten oli sarjakausi, jonka jälkeen valmistautuminen MM-kisoihin.
− Ne siirtyivät elokuulle ja pelaajat tähtäsivät koko kesän sinne. Kisojen jälkeen oli viikko väliä ja sarjakausi alkoi. Olympialaisten jälkeen sarjakausi jatkui todella pitkään maalis-huhtikuulle ja taas alkoi valmistautuminen elokuun kisoihin, joiden jälkeen alkaa jälleen sarja. Kauden päätyttyä on taas MM-kisat, Toivola listaa.
Kokenut luotsi osoittaa arvostuksensa lajia intohimoisesti pelaaville naisille.
− Nostan hattua pelaajille, sillä tämä on vaikeuttanut heidän toimintaansa aika paljon. He ovat olleet kaksi vuotta kovilla. Nyt on tietysti hienoa päästä kuitenkin pelaamaan kovia arvokisapelejä. Onhan tämä tiivis setti, kun huhtikuussa odottavat vielä toiset kisat.
MM-kisat pelataan toden totta kevään sijaan olympiavuoden takia nyt elokuussa. Ajankohta ei miellytä.
− Yleinen mielipide on, että nämä elokuun kisat eivät ole niin suosittuja. Ei tämä ole minunkaan mielestäni paras tai reiluin mahdollinen paikka pelata MM-kisoja, sanoo Toivola.
Naisten jääkiekon arvoturnauksissa Yhdysvallat ja Kanada ovat yleensä tunnetun vahvoja, mutta kärjen takana kärkkyy monia joukkueita vuoroaan parrasvaloissa.
− Kuten Tšekki osoitti, he ovat kovalla joukkueella liikkeellä. Pohjoisamerikkalaisten valinnoista ei ole vielä tietoa, mutta oletettavasti sieltä tulee joka tapauksessa kovia joukkueita. Vaihtuvuudesta en tässä vaiheessa tarkkaan vielä tiedä.
Jotain tuttua, jotain uutta
Ensimmäiset arvokisansa päävalmentajana aloittava Toivola ei ole ensimmäistä kertaa pappia kyydissä MM-karkeloissa, mutta turnausta lähestyttäessä prosessissa on uusia elementtejä.
− Fiilis on hyvä ja odottava. Kisatapahtumathan ovat tuttuja vuosien varrelta. Nyt minulla on uusi rooli ja ympärillä uusi johtoryhmä. Tämä on meille uusi, yhteinen kokemus, jota emme ole vielä eläneet näiden pelaajien ja tämän johtoryhmän kanssa.
Pelaajien asennoitumisesta Suomen menestys ei Tanskassa jää kiinni.
− Etenemme pirteällä ja energisellä mielellä kohti turnausta. Kaksi leiriämmekin ovat osoittaneet, että pelaajat ovat hyvällä ja kirkkaalla silmällä liikkeellä ja valmiina liekehtimään sitten kisoissa, Toivola lupaa.