Imatran jäähallilla todistettiin elokuisina torstaina ja perjantaina yhteensä neljää Liigan harjoitusottelua, kun SaiPa, KooKoo, Jukurit ja Kiekko-Espoo ottivat toisistaan mittaa.
Anttila loisti
Turnaus avattiin KooKoon ja Jukureiden iltapäiväkohtaamisella, josta eteläsavolaiset veivät suhteellisen tasaisista otteista huolimatta selvän voiton lukemin 4–0. Jukureiden voiton takuumiehenä oli etenkin vakuuttavasti esiintynyt Eetu Anttila, joka avaa joukkueessa ensimmäistä ammattilaiskauttaan kasvattiseuransa TPS:n ulkopuolella.
Anttilan peliasento pysyi kohtaamisessa hyvin kasassa, eikä maalivahdin liike mennyt missään vaiheessa ylipelaamiseksi. Upeimpana suorituksena veskari pysäytti kilvellään erään 2vs1-hyökkäyksen suoraan syötöstä lähteneen laukauksen. Anttila ei myöskään epäröinyt pelata kiekkoa mailallaan nopeasti eteenpäin, kun paikka tuli.
Muista Jukureiden uusista vahvistuksista isoon ruutuun aseteltu Kim Johansson esitti lupaavia otteita kiekollisena pakkina. Rohkea peli hyökkäyspään viivassa edisti joukkueen peliä hyökkäysalueella varsin mallikkaasti. Lisäksi joukkueessa silmiin pistivät erityisesti Sakke Hämäläisen vahva kiekon suojaaminen siniviivan yli noustessa sekä Kasper Soinin ovelat syötöt, jotka antoivat merkkejä siitä, että vasta 38 Liigan runkosarjaottelua pelannut 21-vuotias puolustaja voisi tulevalla kaudella vallata isommankin ruudun.
Kiekko-Espoota vastaan vaikeampaa
Nämä positiiviset suoritukset nähtiin kuitenkin pääosin KooKoo-ottelussa. Loppuottelussa Kiekko-Espoota vastaan Jukurit oli selvä vastaantulija etenkin avauserän jälkeen, eikä saanut kunnon kiriä päälle kolmannessakaan erässä. Turnauksen voitto meni Espooseen lukemin 4–1.
KooKoon osalta joukkueen kärkihyökkääjät näyttivät olevansa edelleen vaarallisia, vaikka joukkue ei turnauksen avauspelissä maaleja tehnytkään. Etenkin perjantain kohtaamisessa SaiPaa vastaan Radek Koblížek oli kuitenkin hyvässä vireessä ja pelasi mainioita maalintekopaikkoja ketjukavereilleen yhdessä Ville Leskisen kanssa. Fyysisyydessä tšekkiläinen jäi kuitenkin eräässä tilanteessa kakkoseksi SaiPan Mikko Petmania vastaan.
Kouvolaan kolmen vuoden tauon jälkeen palannut unkarilaishyökkääjä Vilmos Galló pelasi hyökkäyspäässä aktiivisesti, taklaamista unohtamatta. Kerran kilahti tolppa, ja oikea-aikainen maski toi joukkueelle yhden maalin. Jukureita vastaan KooKoon pirtein pelaaja oli kuitenkin ehkä Teemu Engberg, joka ajoi rohkeasti kiekon perään ja petasi useamman maalipaikan. Laiturin yrittäminen meni kuitenkin myös pari kertaa yli jäähyjen muodossa.
Kiekko-Espoo katkaisi SaiPan voittoputken ja vei turnausmestaruuden suvereenisti
SaiPa ei päässyt kotiturnauksessaan juhlimaan lainkaan Pitsiturnauksen tappiottoman mestaruutensa malliin, vaan joukkue väsähti etenkin avausottelunsa kolmannessa erässä niin, että K-Espoo latoi rumat 7–2 voittolukemat taululle. Perjantain pronssiottelussa KooKoota vastaan SaiPa oli myös huonompi joukkue, mutta hopeareunuksena paikallisvastustaja vei vain maalin voiton tuloksella 3–2.
Yksilöiden osalta SaiPasta onkin muita joukkueita hankalampi kaivaa onnistujia, mutta kenties Oliver Kjær voi olla tyytyväinen pelinsä kehittymiseen Pitsiturnaukseen verrattuna. Tanskalaissentteri karvasi, liikkui liukkaasti ja laukoi terävästi maalin suorasta luistelusta Eetu Randelinin selän taakse.
Väsymys vaikutti painavan useammankin SaiPan pelaajan jaloissa otteluiden päätöserissä. Juuso Heikkilän kohdalla sitä ei kuitenkaan näkynyt, vaan Iisalmen Peli-Karhuista SaiPaan siirtynyt laituri järjesteli joukkueelleen vielä viime hetken kavennusmaalin alivoimaläpiajosta pronssiottelun viimeisellä minuutilla.
Antti Kalapudas, Otto Kivenmäki, Roni Karvinen ja Viktor Granholm pystyivät paikoin jakamaan peliä avaavia nopeita syöttöjä, joihin SaiPan pelitapa vaikuttaisikin nojaavan. Ylivoiman tehokkuudessa on kuitenkin vielä parantamisen varaa, eikä esimerkiksi kautensa avannut Mikko Kousa voi sortua yhtä usein kiekollisiin virheisiin kuin mitä tapahtui KooKoota vastaan.
Kiekko-Espoon turnaus oli kuitenkin vuorostaan hyvin onnistunut. Turnausvoittaja näytti molemmissa otteluissaan varsin hyvin organisoidulta joukkueelta, vaikka runkosarjan alkuun on vielä useampi viikko. Mitään kovin monimutkaista pelisuunnitelmaa seura ei kuitenkaan toteuttanut, vaan espoolaiset pelasivat kylmän tehokkaasti lyhyiden syöttöjen kautta kiekkoa halliten.
Kokonaisuuden toimiessa myös onnistujia oli useampi. Selvimpänä torstain SaiPa-pelissä Peter Quenneville rokotti vanhaa seuraansa urakalla 2+1-tehoillaan ja hyvin osuvilla laukauksillaan. Jo ennen maalejaan Eurooppaa kiertänyt kanadalainen haki hienosti omalla liikkeellään puolittaisen läpiajon keskiympyrän halkaisseesta syötöstä. Vastaavasti Heikki Liedes oli erityisen hanakasti irtokiekoissa lappeenrantalaisten maalin edessä, viimeistellen kahteen otteeseen hyvin nopeasti.
Aho tyytyväinen
Perjantain finaalissa, Liedeksen levätessä kokoonpanon ulkopuolella, löytyi joukkueesta myös muita ratkaisijoita. Lupaavasti Mestiksessä Kiekko-Espoon kärkipelaajiksi nousseet Arttu Tuomaala ja Janne Hämäläinen olivat loistavalla pelipäällä Jukureita vastaan, häärien maalien arkkitehteinä. Myös kotiseudulleen palanneen Joni Ikosen syöttöpeli vaikutti toimivan odotettuun malliin.
Lisäksi päävalmentaja Jyrki Aho lienee tyytyväinen Santeri Virtasen ja Ottoville Leppäsen työnteon tasoon jo tässä vaiheessa kautta, sillä kaksikko väänsi jatkuvasti kiekonhallinnasta hyökkäyspään kulmissa. Pelaajien yhteispelikin vaikutti toimivan varsin lupaavasti, vaikka yhteistä seurahistoriaa heillä ei ole.
Jos kausi alkaisi ensi viikolla, olisi Kiekko-Espoo luultavasti vahvoilla, mutta odottavan aika on vielä pitkä. Turnausvoiton jälkeen joukkue pelaa seuraavan kauteen valmistavan ottelunsa vasta vajaan kahden viikon kuluttua.