Tapparan riveissä läpimurtoaan tekevä 19-vuotias Benjamin Rautiainen veti jälleen katseita puoleensa, kun kirvesrinnat kaatoivat HIFK:n torstain ainoassa Liiga-kohtaamisessa. Rautiainen saapuu haastatteluun kasvoillaan rupiutuva haava, joka peittyy kuitenkin voitosta johtuvan leveän hymyn taakse.
– Sain Hämeenlinnan-pelistä pienen taisteluarven. Se kuuluu kuitenkin peliin ja koventaa hieman, joten ei haittaa.
– Onneksi ei tarvitse kuplaa käyttää, hän naurahtaa.
Voittomaalikilpailun jälkeen lukemin 4–3 päättyneessä kohtaamisessa oli paljon latausta. Joukkueet majailivat ennen iltaa sarjataulukon toisella ja kolmannella sijalla vain kahden pisteen sisällä toisistaan ja olivat myös iskuetäisyydellä sarjakärki SaiPasta.
– Ottelussa oli aika rikkonainen alku ja tuomarit antoivat jäähyjä aika paljon kumminkin puolin. Pelin kulku kuitenkin tasottui, ja olimme loppupelin ajan hyvin paikoilla. Hyvä voitto, Rautiainen kuvaili ottelua.
Lisäpistevoitto parsi kirvesrintojen eroa taulukon kärkipäähän, mutta muun muassa HPK:lle, Pelicansille ja juurikin HIFK:lle pudotetut pisteet ovat vielä hyökkääjän tuoreessa muistissa.
– Pelissämme on paljon hyvää, ja se tuntuu olevan ihan hyvässä jiirissä kokonaisuutena. Täysin tyytväisiä enme voi kuitenkaan olla, koska parannettavaakin on paljon. Etenkin viime peleissä olemme antaneet tyhmiä pistemenetyksiä.
Vaikka kolminkertainen hallitseva Suomen mestari on osoittanut haavoittuvaisuutensa kauden aikana, vannoo Rautiainen Tapparan olevan yhä jahdattavan roolissa Liigassa.
– Kovasti se tällä hetkellä näyttää siltä, ei meillä ole hätää.
Ei puutetta rohkeudesta
Läpimurtosyksyä pelannut 19-vuotias on vakiinnuttanut paikkansa sinioranssien kivikovassa, yhä vahvistuvassa hyökkäyskalustossa. Alkukausi saa häneltä itseltään kelvollisen arvosanan, vaikka kehitystyö on yhä meneillään.
– Kauteni on ollut nousujohteinen. Olen kokonaiskuvassa ihan tyytyväinen, mutta vielä siellä on joitakin ohipelejä. Nekin toki kuuluvat asiaan, mutta muutoin voin olla positiivisin mielin. Pelini on mennyt kokonaisvaltaisesti koko ajan eteenpäin, ja se on mielestäni hyvin nähtävissä.
Luonnollinen siirtymä aikuisten kaukaloihin toi mukanaan luonnolliset sopeutumishaasteet, joihin hän on löytänyt ratkaisuja ajan kanssa.
– On siinä kamppailuvaateessa ja yleisessä arjen tekemisessä suuri ero U20-SM-sarjaan. Olen koettanut tuoda Liiga-kaukaloon samanlaisen kamppailupelaamisen, millä pärjäsin junioreiden puolella, mutta muuten täälläkin on tärkeää tehdä niitä asioita, missä olen hyvä ja pelata suurimmilla vahvuuksillani.
– Liigan puolella on tärkeää uskaltaa pelata rohkeammin niin kiekolla kuin ilmankin sitä. Pelin yleinen vaade on luonnollisesti isompi, joten alkuun täällä oli paljon totuteltavaa. Ei täällä kuitenkaan valmiita pelaajia vielä olla.
Hyökkääjä nauttii myös tulokkaaksi merkittävää vastuuta yhdessä Euroopan kovimmista hyökkäyksistä. Päävalmentaja Rikard Grönborg on peluuttanut Rautiaista keskimäärin 12 minuuttia ja 28 sekuntia iltaa kohden, niin tasaviisikoin kuin erikoistilanteissakin. Tamperelainen on saamastaan vastuusta kiitollinen valmennusta kohtaan.
– Luonnollisesti sitä kivempaa jäällä on, mitä isompi rooli ja vastuu on. Minusta tuntuu siltä, että saan tällä hetkellä juuri sen määrän vastuuta, mitä ansaitsenkin. Koko kauden mitalla se on kasvanut jatkuvasti, joten sekin on hyvä asia. Koetan olla jatkossakin luottamuksen arvoinen.
Rautiainen on 16 (6+10) tehopisteellään Liigan tulokkaiden pistepörssin toisella sijalla, edellään vain Kiekko-Espoon Arttu Tuomaala. 19-vuotias on nostettu keskusteluihin Liigan vuoden tulokkaan palkinnosta, mutta hän ei itse uhraa mahdollisille kunnianosoituksille aikaa.
– En kieltämättä ole itse kauheasti miettinyt asiaa, mutta se kyllä kuulostaa hyvältä.
Mestarillinen kehitysympäristö
Päävalmentaja Grönborg on niittänyt lyhyen Liigan valmennustaipaleensa aikana mainetta nuorten lupausten koulimisesta täysipäiväisiksi pääsarjapelaajiksi. Rautiaisella riittää kiitosta päävalmentajalleen hänen antamasta esimerkistä niin jäällä kuin sen ulkopuolella.
– Hän on todella rehellinen valmentaja. Jos joku ansaitsee peliaikaa, hän myös saa sitä, ja teot kentällä vastaa sitä vastuuta, mitä saat. Jään ulkopuolella hän kertoo hyvin kehityskohteita ja antaa aktiivisesti vinkkejä, ja pidän siitä.
Myös kokenut pukukoppi auttaa nuorta pelaajaa kehittymään jäällä ja sen ulkopuolella.
– Koppi on ollut erittäin mukava, ja he ovat ottaneet minut hyvin vastaan. Siellä saan olla oma itseni, mutta kaikki kyllä muistuttavat myös tietyistä asioista, ettei siellä lähde keulimaan kenelläkään.
Tappara on meneillään olevan mestaruusputkensa aikana onnistunut merkittävän hyvin myös nuorten pelaajien kehittämisessä. Tovin Ilveksenkin puolella pelannut Tapparan kasvatti ylistää kasvattajaseuraansa kehitysympäristönä.
– Arjen vaatimustaso on aivan huippuluokkaa täällä. Harjoituksissakin kilpaillaan toisiaan vastaan aktiivisesti, ja jokainen pelaaja puskee toista eteenpäin. Meillä on täällä kehittävä ja ammattimainen ympäristö. Se on iso syy sille, miksi seuran pelaajatuotanto pyörii niin hyvin.
Kutsu U20 MM-kisakoneeseen?
Keskustelu Suomen U20 MM-kisajoukkueen ympärillä on noussut joulukuun alussa kiekkoilevan maailman suosikkipyhän lähestyessä. Perinteisesti tapaninpäivänä alkava turnaus pelataan Kanadassa, joten kutsu kisakoneeseen pyörii useimpien edustuskelpoisien pelaajien mielessä.
Aiheen noustessa tapetille Rautiaisen kasvoille piirtyy leveä hymy, mutta hän panttaa tietoa kisakutsusta tulevan sunnuntain leiriryhmän nimeämiseen.
Onko kutsu leiriryhmään kilahtanut postilaatikkoosi?
– Noh, en viitsi paljastaa, katsotaan sunnuntaina, Rautiainen nauraa.
Ehkä on, ehkä ei?
– Näin voisi sanoa. Ehkä on, ehkä ei.
Mikäli läpimurtosyksy Liigassa poikii lomamatkan Kanadaan, kokisi Rautiainen kotimaansa edustamisen erittäin hienona mahdollisuutena.
– Totta kai se olisi suuri kunnia kantaa leijonapaitaa, mutta odotellaan nyt vielä.
– Kisoihin edustuskelpoisissa ikäluokissa on taitoa laajalla rintamalla, ja Suomi voi saada jalkeille todella kilpailykykyisen joukkueen, jolla on kaikki ainekset mennä päätyynkin asti.
