Verrattuna edelliseen kesään, jolloin SaiPan joukkue ei muuttunut oikeastaan lainkaan, oli tämä kesä siitä erilainen että vaihtuvuuttakin oli, mutta vain hyökkääjistön osalta. Maalivahtiosasto ja puolustus ovat kutakuinkin siinä kokoonpanossa, kuin viime kauden päättyessä, mutta hyökkäyksessä on muutoksia tapahtunut. Muutokset ovat olleet varsin merkittäviä, mutta ikävä kyllä eivät parempaan suuntaan.
SaiPan viime kauden neljästä tehokkaimmasta hyökkääjästä ainoastaan Jarno Koskiranta jatkaa joukkueessa, kun Tyler Redenbach, Dale McTavish ja Tero Koskiranta poistuivat joukkueen vahvuudesta. Listaan voidaan laskea myös Scott Barney, joka jätti SaiPan jo kahdenkymmenenyhden pelatun pelin jälkeen viime kaudella, mutta oli silti kuudes SaiPan sisäisessä pistepörssissä. Luetellut neljä lähtenyttä pelaajaa olivat hyviä liigatason pelaajia, mutta tilalle tulleista ei sen sijaan voi samaa sanoa. Markku Flinck, Juha Koivisto, Juuso Kaijomaa ja Tomi Leivo saapuivat kaikki yhteistyöseura Jukureista Mestiksestä ja olivat pääosin SaiPan omia miehiä jo viime kaudella. Lisäksi joukkueeseen on liittynyt koeajalle latvialainen hyökkääjä Roberts Jekimovs, joka pelasi viime kaudella myös Mestiksessä.
Positiivista SaiPan kannalta oli se, että viime kauden lopulla erinomaisesti suoriutunut puolustuskalusto saatiin pidettyä ennallaan. Kirkkaimpina tähtinään Richard Lintner ja Brian Salcido, jotka molemmat pelaavat niin sanotuilla artistisopimuksilla ja saapuvat Lappeenrantaan sarjan jo alettua. Uutena miehenä puolustuksessa nähdään alkukaudesta Jukureista lainassa oleva Lauri Taipalus, joka palaa takaisin Mikkeliin Lintnerin ja Salcidon liityttyä joukkueeseen.
Tuskin koskaan on SaiPa lähtenyt SM-liigaan yhtä vaatimattomilla kesähankinnoilla ja tuskin koskaan niin, että joukkueeseen ei ole tullut yhtään pelaajaa minkään maan pääsarjasta. Katastrofaalinen taloudellinen tulos näkyy siis erittäin karulla tavalla joukkueen kasaamisessa. SaiPan hyökkäys näyttää siltä kuin sillä tavoiteltaisiin Mestiksen voittoa, vaikka tavoitteena pitäisi olla menestyminen SM-liigassa.
Pelisysteemi yhdellä ongelmalla
SaiPan päävalmentaja Ari-Pekka Selin ajoi parin viime kauden aikana SaiPan pelityyliä aikaisempaa kiekollisempaan suuntaan. Kunnianhimoinen hanke, sillä SaiPassa on yleensä luotettu enemmän työntekoon perustuvaan pelisysteemiin. Ajoittain kiekollisempi pelisysteemin näytti vahvuuttaan, mutta pitkässä juoksussa SaiPan pelaajamateriaalin rajat tulivat vastaan.
Tälle kaudelle pelisysteemiä on muutettu hieman takavuosien suuntaan, osittain varmasti olosuhteiden pakosta, sillä SaiPan hyökkääjistö on täynnä hyvin liikkuvia ja työteliäitä pelaajia, mutta liigatason kiekollista taitoa on erittäin rajoitetusti. Harjoituspeleissä lappeenrantalaisten pelaaminen on mennyt koko ajan eteenpäin ja kun pelaamista katsoo kokonaisuutena, ei pelissä juurikaan ole ongelmakohtia. Paitsi yhdellä osa-alueella ja siinä SaiPalla on viime kausinakin ollut eniten vaikeuksia, ja se on maalinteko.
Jokaisena kautena jotkut pelaajat ylittävät itsensä ja jotkut taas epäonnistuvat. Tämä on täysin normaalia ja se on jokaisen joukkueen arkipäivää, mutta ensi kaudella SaiPalla ei ole varaa yhteenkään alisuorittajaan, ei maalivahtiosastolla, ei puolustuksessa, eikä varsinkaan hyökkäyksessä. Maalivahtien ja puolustuksen on ykkösvahti Jere Myllyniemen ja puolustuksen ykkösmiehen Richard Lintnerin johdolla pelattava ehjä ja tasapainoinen kausi, jotta SaiPa pystyy sarjapisteistä taistelemaan. Tuokaan ei silti välttämättä riitä, sillä SaiPan hyökkääjistöstä on löydyttävä maalintekijöitä miehistä, jotka eivät sitä aiemmalla urallaan ole olleet. Niin monen hyökkääjän olisi pelattava elämänsä kausi ja lähestulkoon tuplattava aiemmat maalimääränsä, jotta SaiPa pystyisi välttämään sarjan viimeisen sijan. Kuulostaako realistiselta? Ei.
Harjoituspeleissä koko kauden kuva
Harjoituspelit antoivat paljon viitteitä SaiPan tulevasta kaudesta. Seitsemän peliä joko KHL-joukkuetta tai liigajoukkuetta vastaan ja tehtyjä maaleja yhdeksän kappaletta. Jos asiaa purkaa vielä enemmän, niin tilanne on vieläkin lohduttomampi, kolme peliä liigajoukkueita vastaan ja yksi tehty maali. Ei siis ihme, että noista harjoituspeleistä ei yksikään päättynyt SaiPan voittoon.
Viimeistä harjoituspeliä KalPaa vastaan voi kutsua SaiPan kaudeksi pienoiskoossa. Peli pääosin idän ihmeiden hallussa, mutta maalinteko tuottaa valtaisia ongelmia. Yksi henkilökohtainen virhe omalla alueella ja vastustaja rankaisee. Voitto oli periaatteessa täysin otettavissa, mutta jos et tee maaleja edes vastustajan tyhjänä ammottavaan maaliin, niin voittaminen on varsin vaikeaa.
Monasti sanotaan, että harjoituspelit ovat vain harjoituspelejä ja niiden perusteella ei pidä tehdä liikaa johtopäätöksiä tulevan kauden suhteen. SaiPan harjoituspelit tarjosivat kuitenkin sen verran vähän ilonaiheita keltamustasta näkökulmasta, että vaikka yrittäisi miten positiivisesti ajatella, niin päätyy aina samaan lopputulokseen. SaiPan kaudesta on tulossa todella vaikea.
Richard ensimmäinen, pelastaja
SaiPassa pelaa ensi kaudella yksi pelaaja, joka onnistui rikkomaan viime kaudella kymmenen maalin rajapyykin, tuo pelaaja, puolustaja Richard Lintner oli suuressa roolissa SaiPan viime kauden lopun pelillisessä kehityksessä. Sen lisäksi, että Lintner on huipputaitava pelaaja, oli hän viime kaudella joukkueen todellinen johtohahmo. Voikin sanoa, että ilman Lintneriä SaiPa olisi hyvinkin voinut ajautua liigakarsintoihin Mestiksen voittajaa vastaan. Lintner oli niin peleissä kuin harjoituksissakin eräänlainen pelaajavalmentaja ja sai omalla esimerkillään pelaajat ympärillään pelaamaan paremmin.
Viime kaudella SaiPalla oli läpi syyskauden suuria ongelmia pelin avaamisessa ja kun puolustajat eivät saaneet kiekkoa ajoissa liikkeelle puuroutui hyökkäyspelaaminen täysin. Lintnerin saapumisen jälkeen avauspelaaminen alkoi parantua ja kevätkaudella avauspelaaminen oli selvästi parempaa ja ennen kaikkea nopeampaa. Nyt SaiPan ongelmat eivät kuitenkaan ole puolustajien pelaamisessa, vaan siinä että hyökkääjät eivät pysty puolustajien avauksia hyödyntämään. Hyökkäyksiä ja tilanteita saadaan luotua riittävästi maalien tekemiseksi, mutta se ratkaiseva hetki kun vastustajan maalivahti pitäisi ohittaa on osoittautumassa mahdottomaksi tehtäväksi.
Vaikka Lintner loistava hyökkäävä puolustaja onkin, niin alkavan kauden ongelmat taitavat olla liian suuria yhden huippupuolustajan ratkaistavaksi. Slovakkipuolustaja pystyy kentällä pieniin ihmeisiin, mutta kaudella 2011–2012 lappeenrantalainen Saimaan Pallo tarvitsee vähintään keskisuuren ihmeen välttyäkseen liigakarsinnoilta kauden päätteeksi.
