Viime kevään Conn Smythe -voittaja Jonathan Toews on ollut jo pitkään lomilla Chicago Blackhawksin pudottua jo ensimmäisellä kierroksella, eikä hänestä ole Bernie Parentin ja Mario Lemieux'n seuraksi kaksi NHL:n MVP-palkintoa peräkkäin voittaneiden kerhoon.
Vuoden 2011 finalisteista Vancouver on tyystin ilman Conn Smythe -voittajaa, kun taas Bostonin kaksi voittoa ovat neljän vuosikymmenen takaa ja samalta mieheltä, Bobby Orrilta.
Montrealin Jean Beliveaun vuonna 1965 ensimmäisenä voittama Conn Smythe matkaa tänä vuonna joko Vancouveriin tai Bostoniin. Molemmat joukkueet ovat pelanneet jo 18 playoff-ottelua, mutta neljästä seitsemään jäljellä olevaa kamppailua ratkaisevat pudotuspelien arvokkaimman pelaajan identiteetin.
Kesler ja Luongo Vancouverin kärkiehdokkaat
Ennen finaalisarjan alkua Conn Smythe -spekulaatiossa on jatkuvasti pyörinyt vain yksi nimi. Vancouver Canucksin Ryan Keslerin huima tahti ei ole hyytynyt pudotuspeleissäkään, vaan Kesler on 18 ottelussa iskenyt tehot 6+11=17.
Runkosarjassa 73 pistettä tehnyt Kesler ei tehoilla mässäillyt sarjassa Chicagoa vastaan, kun Alain Vigneault uhrasi kakkossentterinsä pitämään Toewsin kurissa. Konferenssifinaalissa San Josea vastaan Keslerin rooli pistemiehenä oli jälleen pienempi, ja 26-vuotias teki viidessä ottelussa vain kolme pistettä.
Keslerin kirkkaimmaksi taidonnäytteeksi nousi kuitenkin toisen kierroksen Nashville-sarja, jossa Kesler nousi takaisin tähtiin ja oli osallisena yhdessätoista Vancouverin 14 maalista. Erinomaisena puolustavana sentterinä tunnettu Kesler urakoi lisäksi myös Canucksin alivoimapelissä hyvin tuloksin, sillä Vancouver päästi vain yhden ylivoimamaalin.
Aloituksensa Kesler voitti 59 prosentin tehokkuudella. Kesler ehti myös taklata kuusitoista kertaa ja kirjasi 12 kiekonriistoa. Lisäksi Kesler vastasi Nashville-sarjassa kahdesta Vancouverin voittomaalista ja syötti kaksi osumaa sarjan ratkaisseessa kuudennessa ottelussa.
– He voisivat yhtä hyvin antaa Conn Smythen hänelle jo nyt, maalivahti Roberto Luongo kommentoi amerikkalaisen suoritusta sarjan päätyttyä.
Luongo itse on Keslerin yksi Keslerin kolmesta haastajasta Vancouverin omasta leiristä. Avauskierroksella Luongo oli vaikeuksissa ja heikoimmillaan päästi sarjan viidennessä ottelussa 12 laukauksesta selkänsä taakse neljä, ennen kuin Vigneault vaihtoi kanadalaisen pois maalilta. Luongo tuskaili jo kauden heikointa otteluaan edeltäneessä pelissä, kun Chicago laukoi 28 kertaa ja teki kuusi maalia.
Sarjan ratkaisuottelussa Luongo kuitenkin kokosi itsensä ja torjui jatkoerässä ratkenneessa kamppailussa 31 laukausta 32:sta.
Kuuden ottelun Nashville-sarjassa Luongo jatkoi siitä mihin viimeisessä Chicago-ottelussa jäi ja järjesti Nashvillen Pekka Rinteen kanssa todellisen näytöksen, kun sekä Canucksin että Predatorsin hyökkkääjät saivat todeta maalivahtien hirmuvireen. Luongo päästi koko sarjassa yksitoista maalia, joista neljä tuli viidennessä ottelussa. Mukaan mahtui kuitenkin nollapeli sarjan ensimmäisessä ottelussa, jota seurasi 44 torjunnan ilta Rogers Arenalla.
Sharksia vastaan Luongo joutui antautumaan 13 kertaa viidessä ottelussa. Kanadalaisen esitykset kuitenkin paranivat sarjan edetessä ja Luongo viimeisteli Canucksin finaalipaikan päästämällä sarjan viidennessä ottelussa vain kaksi maalia ja torjumalla 54 kertaa.
Keslerin ja Luongon jälkeen Vancouverin suurimmat ehdokkaat Conn Smythen voittajaksi löytyvät joukkueen ykkösketjusta, Henrik ja Daniel Sedinistä, etenkin ensin mainitusta. Daniel Sedin voitti runkosarjan pistepörssin, mutta pudotuspelien tehokkain pelaaja ennen finaalisarjaa on ollut Henrik.
Myös Henrikin kevät alkoi heikosti, ja kymmenessä ensimmäisessä ottelussa vain viisi syöttöpistettä kirjauttanut Henrik sai odottaa avausmaaliaan aina Nashville-sarjan toiseen otteluun asti. Vielä ennen Sharks-sarjaa Henrikin saldo näytti yhdeksää pistettä ja tehotilasto oli seitsemän maalia pakkasen puolella. San Josea vastaan Sedin syttyi kuitenkin ilmiliekkeihin ja tykitti viidessä ottelussa peräti 12 (1+11) tehopistettä.
Bostonin kolmikko tasatilanteessa
Bostonin kolme merkittävintä Conn Smythe -ehdokasta ovat maalivahti Tim Thomas sekä hyökkääjät David Krejci ja Nathan Horton.
Thomas on jo lähes varma Vezina-voittaja, sillä vain ihmeteot finaalisarjassa voisivat nostaa Luongon Boston-veskarin ohi kauden parhaaksi maalivahdiksi. Vezinan lisäksi Thomas on kuitenkin myös mahdollinen Conn Smythe -voittaja. Thomas on ollut joukkueelleen kaikki kaikessa ja suurin yksittäinen syy Bostonin finaalipaikkaan.
Thomas johtaa pudotuspelien torjuntatilastoa ylivoimaisella erolla Tampa Bayn Dwayne Rolosoniin. Thomas on torjunut 18 ottelussa jo 603 kertaa, kun kakkospaikalta löytyvä Roloson ehti kohdata vain 541 laukausta. Lisäksi Thomas on päästänyt vain 2.29 maalia ottelua kohden kirjauttanut ja kaksi nollapeliä.
Loistavan kauden pelanneen Thomasinkaan kevät ei ole ollut pelkkää ruusuilla tanssimista, sillä Bruins-torjujan pudotuspeleihin on mahtunut myös viisi yli kolmen päästetyn maalin iltaa. Thomas on päästänyt kahdessa ottelussa viisi maalia, mutta on molemmilla kerroilla sisuuntunut seuraavana otteluun ja pelannut nollapelin.
Thomas sivuutettiin jo Hart Trophyn voittajaa etsittäessä, mutta amerikkalainen on jatkanut vahvoja otteitaan ja lienee Keslerin suurin haastaja Conn Smythen suhteen.
Kaksi muuta Bruinsin suurinta Conn Smythe -ehdokasta ovat Vancouverin tapaan joukkueensa ykkösketjun luottopelaajia. Keskushyökkääjä David Krejci on ollut joukkueensa tehokkain pelaaja 17 pisteellä. Krejci teki avauskierroksella vain yhden maalin, mutta on sittemmin saanut pistehanansa auki.
Philadelphiaa vastaan Krejci teki kolmessa ensimmäisessä ottelussa yhteensä kahdeksan pistettä ja kirjasi ratkaisevaksi jääneessä neljännessä ottelussa yhden syöttöpisteen. Seitsemään otteluun venyneessä Tampa Bay -sarjassa Krejci jäi pisteittä kahdessa ottelussa, mutta pääsi silti tehoille seitsemästi. Sarjan kuudennessa ottelussa Krejci pelasi 24 minuuttia ja juhli hattutemppua.
Ennen finaalia Krejcillä on tilillään kymmenen maalia, joilla hän johtaa pudotuspelien maalipörssiä, sekä neljä voittomaalia, enemmän kuin kellään muulla.
Bostonin kenttäpelaajista Krejcin ohella suurimmaksi Conn Smythe -suosikiksi on noussut ykkösketjun laituri Nathan Horton. 26-vuotias Horton on jo kirjoittanut historiaa, sillä laiturista tuli NHL-historian ensimmäinen samana keväänä kahden sarjan seitsemännessä ottelussa voittomaalin tehnyt pelaaja.
Horton oli suuressa roolissa jo ensimmäisen kierroksen Montreal-sarjan ratkaisuhetkillä. Ensin Horton ratkaisi sarjan viidennen ottelun toisessa jatkoerässä ja lopulta pudotti NHL:n menestyneimmän joukkueen seitsemännen ottelun jatkoerässä. Philadelphiaa vastaan Horton pääsi pisteille kaikissa neljässä ottelussa ja kirjasi yhteistehot 2+5 tehotilastolla +7.
Konferenssifinaalissa Lightningia vastaan Horton teki neljässä ensimmäisessä ottelussa vain kolme pistettä, jotka kaikki tulivat sarjan toisessa ottelussa, ennen kuin löysi hyvän vireen kolmeen viimeiseen kamppailuun ja teki vielä neljä (2+2) pistettä.
Finaali ratkaisee
Kesler, Thomas, Sedin, Luongo, Krejci ja Horton ovat kolmen ensimmäisen playoff-kierroksen jälkeen suurimmat ennakkosuosikit pudotuspelien arvokkaimmaksi pelaajaksi. Heidän keskinäinen paremmuutensa ratkeaa vastaa Stanley Cupin finaalissa, jonka voittajan riveistä löytyy todennäköisesti myös Conn Smythen pokkaaja.
Kuusikon lisäksi finaalijoukkueiden riveistä löytyy liuta muita tarjokkaita, jotka voivat finaalissa loistamalla nostaa itsensä jopa voittoon asti. Vancouverin Daniel Sedin ja Kevin Bieksa, sekä Bostonin Patrice Bergeron, Zdeno Chara ja Dennis Seidenberg voivat yllättää, mutta mitä luultavimmin taistelu Conn Smythesta käydään kuuden kärkipelaajan kesken.
