Liiga-kausi saa kauan odotetun huipennuksen, kun finaalissa vastakkain asettuvat viime kevään tapaan Tappara ja Pelicans. Lahdessa halutaan napata revanssi Tommi Niemelän viimeisen kauden kunniaksi, mutta Tappara iskee pöytään vahvat yksilöt ja voittamisen kulttuurin.

Liiga-kauden 2023–24 pronssimitalit jaetaan Kärpille. Oululaisryhmä kaatoi pronssiottelun jatkoerässä KalPan lukemin 3–2. Tasaisen ja viihdyttävän ottelun ratkaisijaksi nousi tehohyökkääjä Teemu Turunen.

Kärpillä ja KalPalla on jäljellä vielä yksi tärkeä ottelu, joten välieräpettymykset on pyyhitty pois mielistä. Toisella joukkueella on vielä mahdollisuus päättää kautensa voittoisasti pronssijuhliin.

Liiga-kausi 2023−2024 lähestyy huipennustaan, kun finaalisarja Pelicansin ja Tapparan välillä alkaa. Joukkueiden lisäksi otteluiden kulkuun vaikuttaa nelikko, jotka pyrkivät pysymään näkymättömissä − täysin ilman syytä.

Tappara varmisti kolmannen peräkkäisen Liigan finaalipaikkansa kaatamalla KalPan viidennessä välieräottelussa lukemin 3–1. Kirvesrintojen näkyvimmiksi nousivat 26 torjuntaa tililleen kerännyt Christian Heljanko sekä Liiga-uransa sadannetta pudotuspeliä pelannut avausmaalin tekijä, Veli-Matti Vittasmäki

Tappara otti ratkaisevan neljännen voittonsa varsinaisella peliajalla, siinä missä Lahdessa Pelicansin voittoon tarvittiin jatkoerä. Näin ollen ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2015 samat joukkueet kohtaavat finaalissa toista kertaa peräkkäin.

Toiveita herättäneen loppukauden ja puolivälieräsarjan jälkeen Kärppien taival päättyi tylyllä tavalla välierissä Pelicansin käsittelyssä. Viidessä ottelussa sarjan hävinneelle Kärpille pettymys on luonnollisesti karvas, mutta vuoristoratamaisesta kaudesta käteen jää kaikesta huolimatta kiitettävä päättötodistus.

Joukkueista ainoastaan KalPa teki vaihdoksia kokoonpanossa. Muut luottavat samoihin pelaajiin.

Kärppien ja Pelicansin neljäs välieräkohtaaminen perjantaina Oulussa oli vauhdikas mutta vähämaalinen. Kotijoukkue teki tarvittavan ja otti sarjassa ensimmäisen voittonsa maalein 1–0. Pelicans johtaa ottelusarjaa voitoin 3–1, ja sarja on seuraavan kerran katkolla Lahdessa heti lauantaina.

Tappara haki vahvan esityksen päätteeksi välieräsarjan toisen voittonsa Kuopiosta. Maalinteossa harvemmin juhliva Veli-Matti Vittasmäki oli joukkueensa esityksiin tyytyväinen.

Perjantain Liiga-kierros tarjosi vähämaaliset ottelut, kun sekä Kärpät että Tappara voittivat omat kamppailunsa.

Välierien neljänsissä osissa Kärpillä on pakkovoiton paikka, sillä Pelicans johtaa sarjaa otteluvoitoin 3–0. KalPan ja Tapparan välinen tasainen sarja saa jatkoa loppuunmyydyllä areenalla Kuopiossa.

KalPa-kapteeni Tuomas Kiiskinen oli tiistain jälkeen ylpeä joukkueensa taistelusta ja puolustamisesta ottelun loppuhetkillä. Kuopiossa kaukaloon astelee itseluottamusta täynnä oleva joukkue, eikä edellisen kotiottelun sulamista enää muistella.

Pelicans johtaa Kärppiä välieräsarjassa otteluvoitoin 3–0. Tommi Niemelän suojatit ovat pelanneet laadukasta viisikkopeliä, eikä Kärpät ole saanut ylivoimapelistäkään etua.

Tappara ja KalPa jatkoivat tasaisten vääntöjen sarjaa myös tiistai-iltana Tampereella. Lopulta kuopiolaisten sankariksi nousi entistä kasvattajaseuraansa vastaan voittomaalin tehnyt Aapeli Räsänen. Ottelun loppuhetkien tilanne puhutti, mutta Räsäsellä oli asiaan selvä mielipide.

KalPa haki välieräsarjan ensimmäisen voittonsa kaatamalla Tapparan lukemin 2–1. Kuopiolaisten ratkaisijaksi nousi Jaakko Rissasen komeasta syötöstä voitto-osuman iskenyt Aapeli Räsänen. Illan kamppailun jälkeen Tappara johtaa ottelusarjaa voitoin 2–1.