Liigan runkosarja huipentuu torstaina täyteen seitsemän ottelun kierrokseen. Helsingissä nähdään korkeiden panosten ottelu, kun HIFK ja Ässät ottavat yhteen.
Kummallakaan ei ole enää saumoja nousta runkosarjassa kuuden parhaan joukkoon, eikä putoaminen pudotuspelien ulkopuolellekaan ole mahdollista, mutta silti ottelun lopputuloksella on merkitystä.
Keskenäisen ottelun voittaja nappaa kotiedun pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle. Ottelun häviäjä aloittaa pudotuspelinsä varmasti vieraista, sillä muiden joukkueiden ristiin pelaamisesta johtuen molemmat eivät voi kotietua saavuttaa.
On myös suuri todennäköisyys, että joukkueet kohtaavat toisensa uudestaan heti viikonloppuna.
Eri näköiset maaliskuut
Kotijoukkue HIFK:n maaliskuu ei ole ollut ruusuilla tanssimista. Tukkaan on tullut niin Kärpiltä, Lukolta kuin Sportiltakin. Kolmen ottelun korpivaellus katkesi kuitenkin tiistaina, kun joukkue haki täydet pisteet Lappeenrannasta vahvan avauseränsä ansiosta.
HIFK:lla on riittävän laaja hyökkäyspään materiaali maalinteon osalta, mutta puolustuspään on tiivistyttävä viimeistään nyt, mikäli joukkue aikoo mennä pitkälle keväällä. Yksi suurta roolia viime otteluissa ottanut pelaaja on Joonas Rask. Nopeana luistelijana tunnettu Rask on viimeistellyt viimeiseen viiteen otteluun hulppeat tehot 3+7.
Ässät on puolestaan saanut viime aikoina pelinsä kulkemaan mukavaan tahtiin. Pata ei antanut armoa pudotuspeliviivan alapuolella majaileville Sportille, HPK:lle ja TPS:lle, vaan kaikki kaatuivat selvin lukemin. Maaliskuun puolella porilaiset ovat voittaneet kotiluolassaan myös kovaviereisen Bluesin lukemin 4−3.
Ässien pelaaminen ei ole hiponut täydellisyyttä, mutta riittävän laadukas suorittaminen on tuonut tärkeinä hetkinä pisteitä. Joukkueesta on noussut esiin ratkaisijoita laajalla rintamalla. Ässien nelosketju on ollut äärimmäisen vahva viime peleissä. Lisäksi nuorista puolustajista Patrik Parkkonen ja Teemu Vuorisalo ovat päässeet viime otteluissa maalin makuun.
Lähtökohdat torstaille
HIFK-vahti Kevin Lankinen pelasi vahvan ottelun tiistaina SaiPaa vastaan. Lankinen saattaakin pelata helsinkiläisten maalilla myös torstaina, sillä Ville Husson viime aikojen otteet ovat olleet heikohkoja.
24. helmikuuta juurikin Ässiä vastaan pelatussa ottelussa Husso oli kaukana parhaasta tasostaan. Tuon kyseisen ottelun jälkeen nuori mies on ollut vain varjo kauden parhaista hetkistään.
Helsinkiläisten sairastuvalla on suhteellisen hiljaista, eikä joukkueella ole merkittäviä loukkaantumisia.
Ässien maalille palannee Juuso Riksman, joka lienee myös porilaisten selvä ykkösvahti pudotuspeleihin lähdettäessä. Sami Lähteenmäen pitäisi olla mukana torstain ottelussa. Lähteenmäen lisäksi muita sairastuvalta palaavia pelaajia ei ole vielä näköpiirissä.