HPK ja Ässät iskevät yhteen kolmatta kertaa kuluvalla kaudella. Aiemmat kohtaamiset ovat päättyneet vierasvoittoihin. Edellisestä kohtaamisesta on vierähtänyt jo tovi. Lokakuussa HPK haki sarjapisteet Porista 5−3-voitolla.
Ässät majailee sarjataulukossa kuudentena. Kaksi ottelua enemmän pelannut HPK on seitsemän pisteen päässä yhdentenätoista.
"Eivät ne tappiot ole henkistä puolta rasittaneet"
Kumpikin joukkue on tuskaillut maalinteon kanssa. Ässät on saanut kairattua tiukkoja voittoja illasta toiseen lähinnä tiiviin puolustamisen ja tulikuuman ykkösketjun ansiosta. Mika Niemen johtaman ketjun laidoilla viilettävät maalipörssin ykkösnimi Eero Elo sekä piste-ennätyksensä jo rikkonut HPK-kasvatti Sami Lähteenmäki.
Kahdessa edellisessä ottelussa maaliverkko on pöllynnyt useammin. SaiPaa vastaan patapaidat latoivat peräti seitsemän osumaa. Maalikarkeiloissa ykkösketju on saanut taustatukea muilta ketjuilta.
− Sieltä tulee taisteleva, hyvin liikkuva ja fyysinen joukkue vastaan. Ovat saaneet maalihanatkin auki, HPK:n päävalmentaja Pasi Arvonen tietää.
HPK ajautui joulun jälkeen seitsemän ottelun tappioputkeen. Putken aikana hämeenlinnalaiset onnistuivat tekemään ainoastaan yhdeksän maalia. Kahdessa edellisessä ottelussaan HPK on kuitenkin onnistunut nappaamaan voitot varsinaisen peliajan jälkeen.
− Olemme pelanneet viisi ottelua ihan hyvin ja olisimme ansainneet kolmen pisteen voittojakin. Ne kiertävät meitä vielä, mutta olemme hyvillä jäljillä.
Arvosen mukaan tappioputki ei vaikuttanut joukkueen mielialaan.
− Joukkueessa on ollut hyvä fiilis ja hyvin on tehty töitä. Eivät ne tappiot ole henkistä puolta rasittaneet. Toki pari voittoa antaa lisää uskoa tekemiseen.
Saarisen myyntihuhut eivät ole vaikuttaneet
Kerho on noussut jälleen otsikoihin siirtotakarajan lähestyessä. Kultakypärä Jesse Saarista ollaan oltu viemässä Ruotsiin, mutta Arvonen ei ole miettinyt asiaa ollenkaan.
− Joka vuosi sama homma. Tammikuun puolivälistä helmikuun puoliväliin ollaan ostamassa ja myymässä pelaajia joka puolella Eurooppaa, Arvonen toteaa.
Nelosketjun laiturin Juha Koiviston mukaan huhumylly ei ole vaikuttanut pelaajistoon. Hyökkääjä itse ei omien sanojensa mukaan edes seuraa mitä eri medioissa on kirjoitettu.
− Toisesta korvasta sisään ja toisesta ulos. Ei niillä vaivaa päätänsä ennen kuin jotain konkreettista tapahtuu, Koivisto summaa.
Ässillä uusia loukkaantumishuolia - HPK:lle muutos vaihtoaition ovelle
Ässiltä sivussa ovat pitkäaikaispotilas Michael Ryanin lisäksi hyökkääjät Jake Hansen ja SaiPa-ottelussa loukkaantunut Aleksi Saarela.
HPK joutuu lähtemään otteluun ilman ikitaistelijaa Tuomas Vänttistä, joka sai silmävamman viikontakaisessa SaiPa-ottelussa. Vänttinen ehti harjoitella joukkueen mukana ennen kuin lääkäri määräsi lepoa loppuviikon. Hän oli sivussa jo JYPiä vastaan.
JYP-ottelussa Saku Salmisen oman kypärän visiiri leikkasi nenän lähes irti, mutta hyökkääjä pelaa Ässät-ottelussa koko kasvot peittävällä suojalla.
HPK:n kokoonpanossa ainoa muutos todennäköisesti onkin se, että luukkuvahtina on Joni Myllykosken paikkaajaksi hankittu Kristian Järvinen.