Kaikilla joukkueilla on enää viisi peliä runkosarjaa jäljellä ja viimeisetkin pudotuspelipaikat ratkotaan nyt. Ässät majailee viimeisellä pudotuspelipaikkaan oikeuttavalla kymmenennellä sijalla HPK:n ollessa sijalla 11.
Varsinaisen peliajan voitolla Ässät venyttäisi eron hämeenlinnalaisiin ratkaisevan tuntuiseen kahdeksaan pisteeseen. HPK:n voittaessa olisi joukkueiden välinen ero enää kaksi pistettä. Tiistai-illan teemaa voidaan kuvailla kolmella sanalla.
Taivas tai helvetti.
− Tiedämme kyllä missä mennään ja valmistautuminenkin on sen mukaista. Harjoittelun suhteen pitää hieman keventää tietyissä asioissa, sillä jokainen energian rippunenkin tarvitaan nyt pelien voittamiseen, totesi Ässien päävalmentaja Pekka Rautakallio.
Ässillä ei ole ollut helppoa, mutta viimeaikaiset voitot HIFK:sta ja KalPasta ovat hellittäneet hermoja kiristävää olotilaa. Viime ottelussaan lauantaina Kärppiä vastaan ei Ässät puolestaan ollut lähelläkään voittoa ja peli oli tuskaista. Porilaisten pitää jättää kyseisen pelin lopputulos täysin omaan arvoonsa, kun tiistaina kiekko putoaa jäähän.
− Tiistain ottelu on tärkeä, mutta senkin jälkeen on vielä aikaa ja tilaa ratkaisuille. Totta kai HPK:n voittaminen edesauttaisi tilannetta selvästi.
Vierailijajoukkue HPK on voittanut viimeisistä viidestä ottelustaan vain yhden, joten loppukiri kohti pudotuspelejä ei ole aivan ottanut tulta alleen. Kyseinen voitto tuli HPK:n edellisessä pelissä, jossa Pelicans kaatui 3−1-lukemin. HPK:n pelaaminen oli kaukana valmiista, mutta voiton tuoman henkisen annin johdosta Porin jäällä saatetaan nähdä aavistuksen vapautuneempi ryhmä.
Kuka ottaa vastuuta?
Johtavien pelaajien esiinmarssille ei pahemmin tärkeämpää paikkaa löydy kuin kevään tärkeät koitokset.
Ässien sairastuvalla riittää ruuhkaa. Tapio Sammalkankaan ja Tuomas Huhtasen kaltaiset jyrät olisivat nyt elintärkeitä, eikä terveen Sami Lähteenmäen merkitystä joukkueen maalinteolle voi aliarvioida. Helpotusta sairastuvan suunnalta ei ole kuitenkaan koko tällä viikolla tulossa.
Eero Elo ja Esa Lindell olivat tehokkaalla tuulella, kun Ässät kaatoi KalPan viime viikolla kotihallissaan. Ottelussa nähdyn kaltaisia rohkeita yksilöratkaisuja tarvitaan myös HPK:ta vastaan. Ässät tarvitsisi kipeästi myös Mike Heddenin heräämistä, sillä kanadalaisen maaliton putki on jo 11 ottelun mittainen.
Hämeenlinnalaisten puolella on samankaltaisia ongelmia tehottomuuden kanssa. Joukkueen tehopuolustaja Craig Schira oli kipeänä viikonloppuna, mutta palannee tiistaina kokoonpanoon. Tämä on hämeenlinnalaisille erittäin tärkeä uutinen.
Joukkueen kultakypärä Jesse Saarinen on vaeltanut koko helmikuun varjojen mailla. Erinomaisen tammikuun jälkeen Saarinen ei ole onnistunut maalinteossa yhdessäkään helmikuun kahdeksasta ottelusta. Paljoa puhtaampia papereita ei saa Eero Somervuori, jonka maalitehokkuus on niin ikään ollut kadoksissa.
Pelicansia vastaan joukkue hajotti ykkösketjunsa Saarinen-Zach Hamill-Somervuori. Muutoksen seurauksena laiturin paikalle siirtynyt Hamill pelasi pirteimmän ottelunsa aikoihin ja edellä mainittu Somervuori osui maalipuiden väliin ensimmäisen kerran viiteen viikkoon. Vastaavanlaisia piristymisiä HPK nyt tarvitsee.
Ykkösparissa Pelicansia vastaan joukkueessa luuti puolustajakaksikko Santeri Saari-Petteri Nikkilä. Nuorukaisten muodostama pakkipari on ollut joukkueen tasapainoisin ja heihin valmennus voi tällä hetkellä luottaa varmuudella.