Tällä kaudella joukkueet ovat kohdanneet kolmasti, ja molemmat ovat voittaneet kotiottelunsa. Raumalla 28.11. pelattu ottelu päättyi Lukon 3-2-voittoon tasaisen taistelun jälkeen. Lukko hallitsi ottelua tuolloin aluksi ja meni 2-0-johtoon, mutta Ilves nousi kolmannessa erässä jo 3-2-tilanteeseen ja aivan loppuhetkillä oli mm. Erkki Rajamäellä oiva tilaisuus tasoittaa lukemat.
Tammikuun lopulla pelattiin Tampereella todella kuuma ottelu, jonka Ilves voitti maalein 4-2. Lukko oli vielä kahden erän jälkeen mukana pelissä, mutta kolmannessa erässä Ilves puristi väkisin tarvittavat maalit ja otti ansaitun 4-2-voitton. Suurinta kohua ei kuitenkaan herättänyt itse lopputulos, vaan Lukon Jeff Ulmerin pinnan palaminen ottelun loppuhetkillä.
Ulmer huitoi Ilveksen Jukka-Pekka Laamasta kahteen otteeseen niin rajusti, että Laamanen loukkasi ranteensa vaarallisen näköisesti. Hän kuitenkin selvisi tilanteesta onneksi vain mustelmilla. Ulmer saikin tempauksestaan oikeutetusti pelirangaistuksen. Kaiken kaikkiaan ikävä tapahtuma herätti etenkin Ilves-fanien keskuudessa ehkä hieman yliampuviakin reaktioita Ulmerista, ja lauantaina Raumalle paikalle saapuvat n. 300 Ilves-fania pitävätkin Lukon maalitykkiä varmasti hampaissaan.
Rautakorpi ihastuttaa ja vihastuttaa
Myös Lukon pelitapa joutui kovan arvostelun alle edellisen Ilves-ottelun jälkeen. Rautakorpea syytettiin oikein lakanoiden avulla ”taitokiekon raiskaajaksi”, mutta totuus tuskin oli noin raadollinen. Lukko on kiistatta ollut Rautakorven alaisuudessa kuin uusi joukkue, ja täysin positiivisessa mielessä. ”Kahvauspelejä” sattuu toki pari tusinaan, mutta niin se on kaikilla joukkueilla, myös Ilveksellä.
Rautakorven Lukko pelaa nykyään järkevästi, mutta myös yleisöystävällisesti. Otteluista ei koskaan puutu taklauksia tai vauhdikasta luistelua, ja mikä tärkeintä etenkin kotiyleisön kannalta, joukkue tekee nykyään enemmän maaleja ja sitä myöten voittaa enemmän pelejä.
Ismo Lehkosen aikana Lukko saavutti keskimääräisen ottelukohtaisen maalieron 2,3 – 2,8, kun vastaava tilasto näyttää Rautakorven alaisuudessa lukemia 3,2 – 2,1. Rautakorven Lukko on siis tehnyt keskimäärin melkein joka ottelussa yhden maalin enemmän kuin Lehkosen alaisuudessa. Ero on valtaisa. Tuskin kukaan uskoi Rautakorveltakaan näin huimaa suoritusta Lukon peräsimessä.
Illan otteluun Lukko päässee parhaalla kokoonpanollaan mukaan. Mikäli Joe Murphy ei kuitenkaan pysty pelaamaan, niin se ei ole kokonaisuuden kannalta kovinkaan paha menetys. Teemu Normio on tuurannut Murphyä ykköskentän laidassa erittäin hyvin. Torstaisessa Kärppä-ottelussa oli silmiinpistävää Lukon puolustajien erittäin varmat otteet. Etenkin pakkipari Teemu Kesä – Mikko Purontakanen pelasi ehkä parhaimman pelinsä koko kaudella. Molemmat miehet sopivat hyvin Rautakorven suosimaan pelitapaan vahvoina maalineduspelaajina, joten jatkossakin heiltä odotetaan pelitason säilymistä hyvänä.
Sykora luonut uskoa tekemiseen
Myös Ilveksen penkin takana seisoo todellinen huippuvalmentaja. Vaclav Sykoralla riittää meriittejä monesta sarjasta, ja tällä kaudella hän on saanut nostettua Ilveksen uuteen kukoistukseen. Alkukaudesta Ilves pelasi uuden valmentajan innoittamana hienoja otteluita ja joukkue oli hetken sarjakärjessäkin. Kauden keskivaiheilla tapahtui otteessa pientä herpaantumista, mutta tärkeiden pelien lähestyessä Ilves on taas päässyt huippuvireeseen. Etenkin joukkueen puolustuspelaaminen on parantunut selvästi, mikä onkin äärimmäisen tärkeää tarkan pelin pudotuspelejä ajatellen.
Ilveksen koko kauden maalikeskiarvo on tällä hetkellä 3,0 – 2,5. Jos katsotaan pelkästään joukkueen tammi-helmikuun otteluita, niin vastaavat lukemat ovat 3,2 – 2,0, eli hämmästyttävän samankaltaiset kuin Lukon lukemat Rautakorven alaisuudessa. Onkin perusteltua sanoa, että kumpikin joukkue pelaa tällä hetkellä liigan parasta kiekkoa TPS:n ja HPK:n ohella.
Torstaina Ilves-lauma kuitenkin esiintyi kotiyleisölleen varsin vaisusti kaksi erää, mutta kolmannessa erässä joukkue pääsi paremmin mukaan peliin. Ehkä ratkaisevin siirto oli Mikko Suvannon laittaminen järkälemäisten laitureiden Peltomaan ja Rajamäen väliin sentteriksi.
Ikitaistelija Timo Peltomaan johdolla kenttä värkkäsikin vielä tarvittavat maalit ja ottelu näytti jo menevän jatkoajalle. HPK kuitenkin onnistui tekemään voitto-osuman aivan ottelun lopussa. Karvaasta tappiosta on tätä peliä ajatellen varmasti otettu oppia, ja Äijänsuolla nähtäneenkin erittäin motivoitunut Ilves. Ilveksen kokoonpanosta puuttuu loukkaantumisen takia tärkeä hyökkääjä Toni Dahlman.
Lukko lähtee otteluun suosikkina lähinnä vain kotietunsa turvin, sillä muutoin joukkueet ovat varsin tasavahvan tuntuisia. Lukko- ja Ilveskannattajien keskuudessa ottelu on herättänyt ennätyksellisen paljon kiinnostusta, ja tästä ottelusta on puhuttu kauden odotetuimpana kamppailuna. Toivottavasti siis nähdään vauhdikas ja ennen kaikkea jännittävä ottelu.