Äijänsuo Arenalla nähdään tiistaina pitkästä aikaa liigakiekkoa. Edellisen kerran Lukko pelasi kotonaan marraskuun ensimmäisenä päivänä. Tuolloin HIFK kävi hakemassa pisteet Raumalta luvuin 0-1. Tuon ottelun jälkeen moni asia on muuttunut Rauman Lukossa.
Muutoksen tuulet
Merkittävin muutos oli valmentajan vaihto. Omat pojat -projektin alusta asti Lukon ryhmää luotsannut Ismo Lehkonen joutui tekemään tilaa viime keväänä Tapparan Suomen mestaruuteen johtaneelle Jukka Rautakorvelle. Rautakorpi luonnollisesti toi ja on tuomassa oman tapansa toimia joukkueeseen. Heti hän laittoi joukkueen harjoittelun uusiksi harjoitteluajankohdista lähtien.
Kahdesti Lukko on ehtinyt jo Rautakorven johdolla pelata. Hämeenlinnasta jouduttiin lähtemään kotimatkalle tyhjin käsin, mutta torstaina Porissa tahti oli toinen. Lukko otti selvän 0-5-vierasvoiton Ässistä.
Ensitöikseen Rautakorpi kokosi maajoukkuetasolla hyvin esiintyneen STT-ketjun yhteen. Pasi Saarela, Markku Tähtinen ja Sami Torkki eivät kertaakaan olleet pelanneet yhdessä Lukon paidassa. Molemmissa tauon jälkeisissä otteluissa ketjulle on kirjattu maalimerkintöjä. Hämeenlinnassa Pasi Saarela teki Lukon ainokaisen ja Porissa Markku Tähtinen rankaisi kahdesti entistä seuraansa.
Uusia miehiä ruotuun
Muutoksia on tapahtunut myös joukkueen kokoonpanossa. Joukkueeseen liittyi viime viikon alkajaisiksi kolme uutta pelimiestä. Puolustaja Topi Lehtonen palasi Norjasta Raumalle ja aloitti liigakautensa laukomalla kiekon Porissa liigan parhaan maalivahdin Scott Langkow'n selän taakse. Lehtonen pääsi heti palattuaan vanhan tutun pakkiparinsa, Erik Hämäläisen rinnalle. Parhaat liigapelinsä Lehtonen on pelannut juuri Hämäläisen kanssa Vasili Tihonovin aikakaudella.
Lisäksi Lukko otti kaksi kanadalaista kokeelle. Alkukauden pelaamatta ollut entinen superlupaus Daniel Tkaczuk antaa näyttöjä kuukauden ajan, ja viime kaudella Raumalla pelanneen Jason Ulmerin isoveli Jeff pelaa ainakin viisi peliä kettupaidassa. Jeff Ulmeria pidetään veljeksistä parempana, ja hän on pari vuotta sitten pelannut NHL:ää New York Rangersin joukkueessa. Siirto Ottawa Senatorsin organisaatioon ei ollut askel ylöspäin, vaan kaksi viime kautta on kulunut farmissa, eikä edes mitenkään erityisen kovilla tehoilla. Alkukauden Jeff Ulmer on pelannut Iso-Britanniassa tehden yhdeksässä ottelussa yhdeksän maalia ja antaen yhdeksän maalisyöttöä. Kaksi pistettä per peli -tahti sai jatkoa SM-liigadebyytissä torstaina kun Ulmer syötti kaksi osumaa. Etenkin passi Joe Murphyn tekemään maaliin oli hieno näyte miehen taidoista. Murphy ja Ulmer pelasivat viime kaudella yhdessä Binghamtonissa, ja Rautakorpi istuttikin tämän kaksikon heti samaan ketjuun. Ketjun keskushyökkääjänä nähtiin Porissa Quinn Hancock, joka niinikään on Ulmerille entuudestaan tuttu pelaaja.
Daniel Tkaczuk varattiin aikanaan Calgary Flamesiin kuudentena pelaajana koko draft-tilaisuudessa. Hänen NHL-uransakin alkoi kohtalaisesti Calgaryn paidassa, mutta siirto St. Louis Bluesiin vei tien farmisarjoihin. Tkaczuk oli syksyllä St. Louisin leirillä antamassa näyttöjä, mutta ei mahtunut joukkueeseen, eikä ole alkukaudella pelannut missään. Porissa Tkaczuk pelasi kolmosketjun sentterinä laidoillaan Toni Koivisto ja Janne Siivonen.
Lisäksi Lukon sairaslista on tyhjenemässä. Mikko Luovi ja Samu Isosalo painavat jo täysillä joukkueen mukana. Kilpailua pelipaikoista tällä hetkellä siis on. Luovi on lähes koko sairaslomansa ajan luistellut Rauli Uraman opastuksessa ja näyttää olevan hyvässä lyönnissä.
Paljon on puhuttu Lukon pelityylistä ja sen muutoksesta. Ismo Lehkonen painotti aggressiivista ja taklaavaa, jossa keskialue ylitetään luistelemalla eikä kiekkoja roiskita päätyyn. Jo ennen kuin Rautakorpi kertaakaan ehti astua uuden joukkueensa eteen ehdittiin kaikilla foorumeilla syyttää Lukkoa kahvakiekosta. Tiistaina raumalainen tunnetusti kriittinen ja vaativainen kiekkoyleisö saa ensimmäistä kertaa nähdä, millainen on Jukka Rautakorven Lukko.
Vierailijalla myös uudet sävelet
Myös Pelicansissa on viime viikkoina tapahtunut muutoksia. Petteri Hirvonen sai väistyä valmentajan paikalta, ja kakkosluotsi Petteri Sihvonen nousi valmennusvastuuseen. Uusia näkemyksiä Pelicansin valmennukseen tuo yhdysvaltalainen Leigh Mendelson, joka toimii Sihvosen aisaparina.
Pelicans lähti maaottelutauolla kahden ottelun voittoputkessa, mutta tauon jälkeen se on kärsinyt tappiota HPK:lle ja HIFK:lle. Helsinkiläisiä vastaan joukkue jäi kokonaan ilman maaleja.
Joukkue sai mieluisan paluumuuttajan, kun illan isäntäjoukkue Lukon paidassakin aikanaan esiintynyt Toni Koivunen palasi Ruotsin Timråsta Suomeen ja Lahteen. Koivunen sai välittömästi varakapteenin A-merkin pelipaitansa rintamukseen. Ketjukavereikseen hän sai pitkään Suomessa pelanneen itävaltalaisnuorukaisen Oliver Setzingerin ja siirtohuhujen kohteena olevan kanadalaishyökkääjä Shayne Toporowskin. Koivunen on kova ja tärkeä vahvistus sarjan hännillä lojuvalle lahtelaisryhmälle.
Lahtelaiskannattajille vähemmän mieluisa uutinen oli joukkueen parhaan puolustajan Martin Cechin siirtyminen Venäjälle lihavamman tilipussin perään.
Uutta verta Pelicans sai myös maalin suulle. Jokereiden kakkosvahti Markus Helanen aloitti Lahdessa hyvin, joutui tekemään tilaa Mikko Rämölle kesken HPK-ottelun. Tämän jälkeen Rämö on kantanut torjuntavastuun ja pelannut hyvin. HIFK:ta vastaan hän oli kiekon tiellä 35 kertaa.
Joukkueen ykkösketju Toni Saarinen-Jani Keinänen-Jari Kauppila on ollut joukkueen tehokkain osa. Lisää onnistumisia kaivataan etenkin maalitykiksi hankitulta Toporowskilta. Lisää tehoja odotetaan varmasti myös Toni Mäkiaholta, joka on toistaiseksi toimittanut kiekon viidesti vastustajan maaliverkkoa. Pelicansin hyökkäyksessä on taitoa, mutta joukkue tuntuu olevan tällä hetkellä täynnä alisuorittajia. Joukkueen puolustus näyttää varsin huteralta, etenkin Martin Cechin lähtö jätti ison loven. Erinäisiä huhuja uuden puolustajan tai uusien puolustajien hankkimisesta on kuulunut. Joni Purola saapui vuorostaan HIFK:sta Lahteen, mutta ei liene mikään pelastava enkeli. Puolustus suorastaan huutaa kiekollista vahvistus ja liikettä.
Mielenkiintoista on nähdä, miten valmentajanvaihdos on vaikuttanut Pelicansin pelityyliin. Joukkue on aiemmin perustanut pelinsä keskialueen vahvaan trappiin. Sihvosen nousu valmennusvastuuseen on kuuleman mukaan avannut joukkueen pelityyliä - Pelicans pyrkii nykyään karvaamaan aktiivisemmin ja hyökkäämään tosissaan.
Tiistai pelipäivänä ja Pelicans vastustajana ei ole ehkä se paras yhtälö saada Äijänsuolle katsojia, mutta pitkä tauko kotipeleistä ja uusi valmentaja uusine juonineen toiminee houkuttimena suunnata hallille.